토머스 험프리는 1948년 St. Joseph Township, Minnesota에서 태어났다. 그의 어린 시절에 관해서는 기록이 거의 남아 있지 않지만, 1970년 무렵에는 뉴욕시에 자리 잡았고, 그 도시의 작지만 진지한 현악기 제작자 공동체에 이끌려 들어갔다.

그곳에서 그는 당대 미국의 가장 존경받는 기타 제작자 중 한 명이자, 훗날 미국 루시어리를 형성하게 될 한 세대의 루시에들에게 큰 영향을 준 스승인 Michael Gurian의 문하에서 수련했다. 수련 기간은 약 1년뿐이었지만, 험프리가 독립할 수 있도록 필요한 기반을 마련해 주었다.

1970년대 초가 되자 그는 자신의 공방을 열고 전통적인 스페인식 스타일로 나일론 현 클래식 기타를 제작했다. 약 10년 동안 그는 평판은 좋지만 비교적 전통적인 악기를 만들며 기술과 연주자들 사이에서의 명성을 꾸준히 다듬었다. 하지만 그것만으로는 충분하지 않았다. 1980년대 초가 되자 험프리는 클래식 기타에 내재된 거의 모든 구조적 가정에 대해 조용히 의문을 제기하기 시작했다 — 넥 각도, 브레이싱, 상판의 기하학적 구조, 심지어 소리가 실제로 악기 밖으로 나가는 방식의 물리학까지.

1985년, 험프리는 자신의 경력을 규정하게 될 기타를 공개했다. 이는 루시어리 세계를 놀라게 했다. 실루엣만으로도 이 기타는 뚜렷이 차별화되었다 — 하현주 쪽으로 갈수록 더 깊어지고 목 쪽으로 갈수록 얇아지는 바디에, 거의 모든 이전 클래식 기타처럼 사운드보드와 같은 평면에 밀착된 것이 아니라 그 위로 올라온 지판이 결합되어 있었다.

이것들은 단순한 장식적 요소가 아니었다. 각각의 변화는 전통적인 설계로는 충분히 해결되지 않았다고 험프리가 믿었던 기계적 또는 음향적 문제를 다루었다.

높여진 지판. 일반적인 클래식 기타에서는 지판이 상판과 같은 높이에 있어 넥이 바디와 완만한 각도로 만날 수밖에 없다. 험프리는 지판을 높이고 넥의 각도를 크게 가파르게 만들어 연주자가 높은 음역에 더 쉽게 접근하도록 했으며, 브리지 전체에 걸쳐 현의 하중이 전달되는 경로도 완전히 바꾸었다.

경사지고 점점 가늘어지는 사운드보드. 상판에 각도와 테이퍼를 적용함으로써 험프리는 현이 사운드보드에 가하는 하중을 늘렸다. 그는 더 크고 더욱 선명하게 울리는 소리를 내기 위해, 더 크고 균일하게 분산된 하중을 받는 상판이 공기를 더 효율적으로 움직일 수 있다고 믿었다.

하이브리드 및 래티스 브레이싱. 전통적인 스페인식 팬 브레이싱은 한 세기가 넘도록 거의 도전받지 않았다. 험프리의 후기 밀레니엄 기타는 초기 악기와 동일한 바디 외곽선을 유지했지만, 하이브리드 X-래티스 브레이싱 패턴으로 보강되었고 X 위에는 탄소 섬유의 얇은 층이 덮였다. 팬 브레이싱만 사용했을 때보다 더 단단하고 가벼우며 반응성이 뛰어났다.

이 디자인의 영향은 즉각적이었고 오래 지속되었다. 많은 사람들에게 밀레니엄은 토레스 이후 클래식 기타의 가장 중요한 기술적·철학적 진보였다. 이 디자인은 세르히오와 오다이르 아사드를 비롯한 주요 콘서트 연주자들에게 빠르게 받아들여졌으며, 오늘날에도 무대와 음반에서 그 영향을 들을 수 있다.

험프리를 많은 동시대 기타 제작자들과 차별화한 것은 어떤 단일한 혁신이 아니라, 제작자로서의 기질이었다. 그는 기타를 그대로 재현해야 하는 완성된 형태가 아니라 아직 풀리지 않은 공학적 문제로 보았으며, 브레이싱, 마감, 브리지 설계에 관한 새로운 접근법을 끊임없이 두려움 없이 시험했다.

그러한 실험은 예상치 못한 방향으로 나아가기도 했습니다. 그가 세상을 떠난 뒤 그의 악기를 살펴본 루티어들은 1985년에 제작된 기타 한 대에서 빈티지 피아노 음판을 재활용한 네 조각 상판을 발견했습니다. 브리지는 겉보기에는 마호가니였지만, 아마도 커피로 염색한 듯했습니다. 그를 알던 사람들에게 이런 세부 사항은 그의 성격을 완벽하게 보여주는 것이었습니다. 늘 탐구하고, 어떤 디자인 요소도 검토하지 않은 채 내버려 두지 않는 사람이었습니다.

그는 악기에 대한 사랑만을 동기로 삼아 동료 루티어들에게 조언과 지침을 아낌없이 제공하는, 보기 드문 관대함으로도 알려져 있었습니다. 동료들은 프렌치 폴리시 마감의 내구성부터 기타의 음색을 평가할 때 귀 기울여 들어야 할 부분까지, 제작 기술의 전 영역을 빠른 속도로 넘나들던 몇 시간에 걸친 전화 통화를 회상했습니다.

그는 위대한 기타 제작자들의 계보에서 자신이 차지하는 위치에 대해서도 똑같이 솔직했습니다. C.F. Martin과 Antonio Torres가 수많은 제작자들이 모방한 악기를 처음 만들어냈지만, 진정한 혁신에 대한 수요가 막대하고 계속 이어지는 데 비해 그런 수준의 제작자는 드물었다고 그는 말했습니다. 자신의 급진적인 디자인이 더 뛰어난 음색을 만들어낼 수 있다고 믿지 않았다면, 그는 평범한 기타를 만들었을 것이라고 단언했습니다.

수제 밀레니엄 기타는 극히 제한된 수량만 제작되었고, 수요는 험프리가 생산할 수 있는 역량을 훨씬 뛰어넘었습니다. 주문을 넣은 기타리스트들은 수년간 이어지는 대기자 명단에 이름을 올려야 했습니다.

대부분의 연주자는 수제 밀레니엄을 구할 수도, 감당할 수도 없으리라는 점을 인식한 험프리는 1997년 펜실베이니아주 나사렛의 C. F. Martin Guitar Company에 자신의 디자인을 라이선스했습니다. Martin의 양산 모델인 Standard Series의 C-TSH와 1 Series의 C-1R은 각각 1996년 말과 1997년 초에 시장에 출시되었으며, 험프리의 트레이드마크인 높은 넥과 래티스 브레이싱을 Martin의 생산 규모와 결합했습니다. 또한 다양한 가격대를 아우르기 위해 스프루스와 시더 상판, 로즈우드 및 기타 측후판 목재를 사용했습니다.

1997년 말, 마틴은 이 디자인의 스팅 시그니처 에디션인 한정판 C-MSH를 출시해 클래식 음악계를 넘어선 기타의 폭넓은 인기를 반영했다. 생산은 2002년 중반까지 계속되었으며, 수제 Millennium을 접할 일이 없었을 수천 명의 연주자에게 험프리의 넥 각도, 지판 높이, 래티스 브레이싱에 관한 아이디어를 전했다.

험프리는 생의 마지막 순간까지 자신의 공방에서 악기를 제작하고 다듬었으며, 실험의 속도를 결코 늦추지 않았다. 사망 당시에도 그는 연간 약 20대의 기타를 계속 제작하고 있었고, 그의 악기들은 콘서트와 녹음 현장에서 정상급 기타리스트들이 활발히 사용하고 있었다.

토머스 험프리는 2008년 4월 16일 심장마비로 사망했다. 당시 그는 새로운 Millennium 기타를 제작하는 중이었으며, 그의 초기 스승 중 한 명이 제작을 마무리하기로 했다. 2009년 미국 기타 재단은 그에게 사후 산업 리더십상을 수여했다.

그의 영향력은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 그가 개척한 높인 지판은 이후 소규모 독립 공방부터 대형 제조업체에 이르기까지 클래식 기타 업계 전반에서 다양한 형태로 채택되었다. 또한 팬 브레이싱에 래티스와 복합 소재 요소를 결합하려는 그의 시도는 오늘날에도 이어지는 구조 실험의 더 큰 흐름을 여는 데 기여했다. 어느 한 가지 특징보다도 그의 지속적인 유산은 어쩌면 태도에 있을 것이다. 즉, 전통이 깊이 배어 있는 클래식 기타조차 여전히 미완의 질문이며, 평생을 바쳐 집요하게 개선해 볼 가치가 있다는 확신이다.