José Ramírez nació en Madrid en 1858, como primer hijo de una familia acomodada de terratenientes. En 1870, cuando tenía unos doce años, entró como aprendiz del guitarrero Francisco González, un lugar de formación que compartió, significativamente, con su hermano menor, Manuel Ramírez, quien más tarde construiría el instrumento que impulsó la carrera de Andrés Segovia.

Para 1890, Ramírez había abierto un local permanente en Madrid, en la calle de la Concepción Jerónima, donde la empresa familiar seguiría funcionando durante más de un siglo. Su trabajo seguía los principios de diseño de Antonio Torres, el gran luthier español del siglo XIX, en casi todos los aspectos salvo uno: Ramírez construía un instrumento flamenco más grande, conocido como la guitarra de tablao, desarrollado a petición de los intérpretes de flamenco que querían más volumen y proyección para actuar en tablaos y cafés ruidosos.

Formó a su propio hijo, José Ramírez II, en el oficio y estableció un taller que se convertiría en la base de lo que los historiadores de la guitarra llaman hoy la escuela madrileña de construcción de guitarras: un linaje tan influyente que casi todos los grandes luthiers madrileños del siglo XX, desde Santos Hernández hasta Domingo Esteso, pueden remontar su formación a José Ramírez o a su hermano Manuel.

José Ramírez II, nacido en 1885, hizo su aprendizaje con su padre, como era de esperar, pero, en lugar de establecerse en el taller familiar, dejó España a poco de cumplir los veinte años para recorrer Sudamérica como guitarrista profesional, una carrera que se prolongó durante una estancia de veinte años en el extranjero, la mayor parte en Argentina.

Fue allí donde conoció a su esposa, Blanca, y formó una familia; su hijo, el futuro José Ramírez III, nació en Buenos Aires en 1922. La noticia de la muerte de su padre en Madrid, en 1923, hizo que José II regresara a España, y para 1925 ya se había hecho cargo del taller familiar, incorporando dos décadas de vida como músico itinerante a una segunda carrera como responsable del negocio. Algo inusual para la dinastía, era a la vez un luthier verdaderamente hábil y un intérprete consumado: una rara combinación que determinó hasta qué punto comprendía lo que los músicos necesitaban realmente de un instrumento. Su gestión del taller fue reconocida en 1936 con una medalla de oro en la Exposición Iberoamericana de Sevilla, poco antes de que la Guerra Civil Española pusiera a prueba duramente al negocio y a la familia.

José Ramírez III creció dentro del oficio familiar, como aprendiz en el taller que había fundado su abuelo y que después dirigió su padre. La Guerra Civil Española y su largo periodo posterior trajeron una grave escasez de materiales, lo que obligó al joven José a improvisar y experimentar por necesidad; una experiencia que, según él mismo contó, le dejó un amor duradero por la innovación que definiría el resto de su carrera.

El camino hacia la dirección de la empresa no fue sencillo. Su hermano Alfredo, que se había encargado de la administración del negocio, murió en 1954; su padre lo siguió tres años después, en 1957, lo que obligó a José III a apartar temporalmente la propia construcción de guitarras para mantener el negocio en funcionamiento. Una vez que logró estabilizarlo, empezó a transformar casi todos los aspectos de la construcción Ramírez.

Tapas de cedro. José III fue el primero en construir tapas armónicas de guitarra clásica con cedro rojo en lugar del tradicional abeto: un cambio en el carácter tonal que acabaría convirtiéndose en el estándar de toda la industria, apreciado por su voz más cálida e inmediata.

Un cuerpo más grande y resonante. Aumentó el tamaño de la caja de resonancia y añadió un revestimiento de ciprés a los aros del instrumento, cambios orientados claramente a proporcionar a los intérpretes más volumen y proyección en las grandes salas de conciertos que las carreras itinerantes de mediados de siglo exigían cada vez más.

Experimentos con el acabado y la fórmula. Desarrolló su propia formulación de barniz, que, según afirmaba, cristalizaba como la goma laca del tradicional pulido francés y, al mismo tiempo, ofrecía la durabilidad de la laca: un intento de resolver el antiguo equilibrio entre el sonido de un acabado y su resistencia durante los desplazamientos.

Siguió experimentando hasta el final de su carrera. En 1983, José III diseñó la guitarra «cámara», un intento de eliminar los molestos puntos muertos resonantes conocidos como notas lobo, y colaboró con el guitarrista francés Marcel Dadi en una guitarra clásica con cuerpo de cutaway — un diseño que aún se fabrica. Formó a más de una generación de lutieres que posteriormente abrieron sus propios talleres de prestigio y, en 1988, cedió el control del negocio a la siguiente generación: sus hijos José IV y Amalia, ambos para entonces guitarreros por derecho propio.

José Ramírez IV, también conocido como José Enrique, construyó en gran medida el modelo «Tradicional» de su padre durante los primeros años de su carrera, pero posteriormente diseñó un instrumento propio, la 1A Especial, y desarrolló técnicas de construcción destinadas a hacer que las guitarras Ramírez fueran más cómodas de tocar y más estables frente a los movimientos de la madera con el paso del tiempo.

Su decisión más trascendental quizá fue de carácter democrático. Mientras su padre había mostrado poco interés por los instrumentos para principiantes, José IV introdujo líneas específicas para estudiantes, las series E y R, ampliando el nombre Ramírez a músicos que nunca habrían podido permitirse — ni habrían necesitado — un instrumento de concierto completamente artesanal.

El taller recibió su respaldo más famoso durante su gestión. En 1979, Andrés Segovia seleccionó una guitarra construida específicamente por José Enrique entre varios instrumentos que el taller le había enviado para que los evaluara — un momento que conmovió tanto a José IV que escribió una dedicatoria personal junto a la etiqueta. Segovia siguió tocando ese instrumento, una guitarra con tapa de cedro, durante el resto de su carrera.

Su hermana, Amalia Ramírez, se incorporó al taller a los veintiún años bajo la dirección de su padre y, tras algunos años trabajando en otros lugares, regresó para ayudar a José IV a dirigir el negocio — los dos hermanos se repartieron las responsabilidades: José Enrique se centró en la construcción y Amalia en el área comercial. Más adelante diseñaría la «Guitarra Conservatorio», una vía accesible para iniciarse en los instrumentos de nivel profesional, que posteriormente se perfeccionó hasta convertirse en el Modelo Simple Concert. Cuando José Ramírez IV murió en 2000, Amalia asumió la dirección de todo el negocio — la primera mujer de la historia de la familia en dirigir el taller.

Hoy el taller está dirigido por Cristina y José Enrique Ramírez, los hijos de José IV, bajo la guía de su tía Amalia — la cuarta y quinta generaciones de la familia trabajan codo con codo bajo un mismo techo. Cada uno supervisa una parte distinta del negocio: José Enrique supervisa la construcción y continúa con su propia investigación sobre nuevos modelos, Cristina gestiona el área comercial y Amalia, que ya lleva cinco décadas en el oficio, sigue siendo responsable del control de calidad, la investigación y el diseño de nuevos instrumentos.

A principios de los años noventa, la familia tomó la decisión deliberada de regresar a sus raíces, trasladándose a un local más pequeño en la calle Margallo y volviendo a una escala menor y más limitada de producción artesanal, en lugar de buscar el volumen. Más tarde, la tienda volvió a trasladarse, esta vez a la calle de la Paz, cerca de su sede original del siglo XIX. Hoy, cada guitarra Ramírez artesanal sigue construyéndose por encargo — una filosofía de trabajo que ha cambiado sorprendentemente poco desde que José Ramírez I tomó una sierra por primera vez en la década de 1870.

Algunos clientes de la propia familia describen ahora las guitarras Ramírez como las que mejor han sonado nunca — una afirmación que la propia Amalia se apresura a transmitir en lugar de atribuirse todo el mérito, y que achaca a cinco generaciones de perfeccionamiento acumulado más que a la mano de un solo artesano. Los instrumentos del taller se han escuchado en manos de intérpretes tan diversos como Segovia, Julian Bream, John Williams, Paco de Lucía y — de forma improbable para una tienda de guitarras madrileña — George Harrison y Eric Clapton.