Hay un tipo particular de dificultad en heredar un taller famoso. Los instrumentos llevan un nombre en el que el público ya confía, están construidos según estándares establecidos por otra persona y se juzgan frente a un catálogo anterior que ha tenido décadas para convertirse en leyenda. Si cambias demasiado, has traicionado la tradición; si no cambias nada, no eres más que un cuidador. Masaki Sakurai pasó treinta y dos años aprendiendo desde dentro el taller Kohno y veintisiete al frente de él, y para cuando murió en 2025, las guitarras que llevaban el nombre conjunto eran consideradas absolutamente irreprochables -algo poco común en la historia de cualquier oficio artesanal.

Un ingeniero que cambió de opinión

Sakurai nació en Tokio el 10 de mayo de 1944, en el último año de la guerra, y no comenzó como artesano. Se licenció en ingeniería eléctrica -una elección totalmente sensata para un joven de un país que se estaba reconstruyendo en torno a la tecnología- y luego decidió no ejercerla.

En 1966 fue a trabajar, en cambio, a la tienda de guitarras de su tío en Tokio. Su tío era Masaru Kohno y, para entonces, Kohno era el fabricante de guitarras más importante que había producido Japón.

Vale la pena detenerse a considerar qué pudo haber aportado realmente aquella formación en ingeniería. Sakurai llegó al banco de trabajo acostumbrado ya a pensar en términos de estructuras, cargas y propiedades medibles, en lugar de basarse únicamente en la costumbre heredada. En un taller cuya reputación llegaría a depender de la coherencia -de que la cuarta guitarra de una serie fuera tan buena como la primera-, ese no es un bagaje irrelevante.

El taller al que llegó

Masaru Kohno nació en la ciudad de Mito en 1926 y se graduó en 1948 en la Escuela Superior de Artes y Oficios de Tokio con un título en artesanía de la madera. En 1960 viajó a España para aprender a construir guitarras en su lugar de origen y pasó unos seis meses como aprendiz en un taller de Madrid donde, según todos los indicios, ninguno de los dos hablaba el idioma del otro; así que Kohno se sentaba al fondo y observaba, en silencio y con suma atención, durante meses.

Funcionó. De vuelta en Tokio, estableció su propio taller y pronto se ganó el reconocimiento de los guitarristas japoneses. Su consagración internacional llegó en 1967, en el concurso de construcción de guitarras de Lieja, Bélgica, donde los instrumentos se juzgaban anónimamente, con las etiquetas de los constructores retiradas, ante un jurado que incluía a Ignacio Fleta, Robert Bouchet, Joaquín Rodrigo y Alirio Díaz. Kohno obtuvo la medalla de oro al sonido. El luthier francés Daniel Friederich obtuvo el oro por la artesanía.

Sakurai se había incorporado al taller el año anterior. Tenía veintidós años y estuvo presente en el momento en que la lutería japonesa se dio a conocer al mundo.

Julian Bream, Oscar Ghiglia y Sharon Isbin estuvieron entre los intérpretes que eligieron instrumentos de Kohno después de Lieja. El taller al que Sakurai había llegado en 1966 se convirtió, en una década, en uno de los más respetados del mundo.

Treinta y dos años de aprendizaje

Lo que siguió resulta inusual según los estándares modernos: Sakurai pasó más de tres décadas en el taller antes de que este pasara a ser suyo.

Bajo la tutela de Kohno, desarrolló un conocimiento detallado de la construcción de guitarras clásicas, la selección de maderas tonales y las meticulosas técnicas que exigía el taller. A partir de 1976 comenzó a producir una línea de instrumentos numerados con su propio nombre: los modelos M. Sakurai, de los cuales los No. 5 y No. 8 son los que los coleccionistas encuentran con mayor frecuencia. Se construían siguiendo de cerca los diseños de Kohno y bajo su supervisión directa, exactamente como cabría esperar: se daba al constructor su propia etiqueta mientras el maestro aún intervenía en el trabajo.

Ese largo aprendizaje es la razón por la que la sucesión funcionó. En 1998, a Sakurai ya no le quedaba nada que aprender sobre cómo se construían estas guitarras, porque llevaba treinta y dos años construyéndolas.

París, 1988

Diez años antes de heredar el taller, Sakurai zanjó la cuestión de si podía valerse por sí mismo.

En 1988 ganó el Primer Premio en el 4.º Concurso Internacional de Construcción de Guitarras de París. Conviene precisar qué significa esto: no fue un premio otorgado al taller Kohno ni un reconocimiento a los diseños de su tío. Fue un jurado internacional el que situó el trabajo del propio Sakurai en lo más alto de un grupo de lutieres activos de todo el mundo, cuando llevaba veintidós años de carrera y todavía era oficialmente el asistente.

El paralelismo con 1967 es difícil de pasar por alto. Kohno estableció la reputación internacional del taller al ganar un concurso en Europa; Sakurai consolidó la suya haciendo lo mismo veintiún años después, en otra capital europea, por méritos propios.

1998: Adoptar el nombre

Masaru Kohno murió en 1998. Sakurai se hizo cargo del taller y continuó construyendo bajo el nombre Sakurai-Kohno, una decisión que dice mucho del hombre. No borró el nombre de su tío, pero tampoco se escudó en él. Ambos nombres aparecían en la etiqueta.

Lo que preservó fue la esencia: los métodos, la selección de materiales y los estándares de calidad establecidos a lo largo de cuatro décadas de trabajo. Los distribuidores que trabajaron con los instrumentos durante la transición coinciden en que las guitarras construidas después de 1998 mantuvieron la misma calidad, precisión, atención al detalle y belleza sonora que habían hecho del nombre Kohno lo que era.

Lo que añadió fue su propio desarrollo de la gama. La línea de modelos se amplió cuidadosamente durante sus años al frente -la Maestro, la Special, la Concert-R, la Professional J y la Concert J-, cada una manteniendo la identidad esencial del taller y reflejando al mismo tiempo su propia sensibilidad evolucionada y lo que los intérpretes de concierto contemporáneos habían llegado a esperar. La tradición se mantuvo y avanzó discretamente.

Las guitarras

El instrumento Sakurai-Kohno se basa en los principios españoles traídos de Madrid y luego se somete a un estándar de consistencia característicamente japonés. La meticulosa proyección sonora de la tapa armónica de abeto o cedro, el varetaje inspirado en la tradición española de abanico y un nivel de acabado que refleja una cultura artesanal basada en la atención y la disciplina.

El resultado es una guitarra conocida por su equilibrio y fiabilidad, más que por su excentricidad. No son instrumentos con una personalidad dramática a la que el intérprete deba adaptarse; son instrumentos que hacen lo que se supone que debe hacer una guitarra de concierto, de manera uniforme, en todo el registro y en cada ejemplar. Esa reputación de consistencia es precisamente la razón por la que las guitarras del taller son tan utilizadas por profesionales y están tan ampliamente representadas en los conservatorios; y es la reputación más difícil de conseguir en la lutería, porque exige acertar siempre en lugar de ser brillante ocasionalmente.

Continuidad

Sakurai murió en julio de 2025, a los ochenta y un años, después de haber pasado cincuenta y nueve años en el mismo taller.

La línea no termina ahí. So Kimishima, nieto de Masaru Kohno, se incorporó al taller en 2007 y se formó con Sakurai durante casi dos décadas. El conocimiento que Kohno trajo de Madrid en 1960 ha pasado ya por las manos de dos generaciones completas y permanece en Tokio.

El registro

1. Se formó como ingeniero eléctrico antes de elegir la lutería y se incorporó en 1966, a los veintidós años, al taller de Tokio de su tío Masaru Kohno
2. Llegó un año antes de la medalla de oro de Kohno en el concurso de Lieja de 1967, evaluado a ciegas, resultado que consolidó internacionalmente la construcción japonesa de guitarras
3. Comenzó su propia línea numerada M. Sakurai en 1976, basada en diseños de Kohno y bajo la supervisión directa de Kohno
4. Ganó el primer premio en el 4.º Concurso Internacional de Construcción de Guitarras de París en 1988, por su propio trabajo y no por la reputación del taller
5. Se hizo cargo del taller tras la muerte de Kohno en 1998, manteniendo ambos nombres en la etiqueta como Sakurai-Kohno
6. Conservó los métodos, los materiales y los estándares de calidad del taller durante la sucesión, sin ninguna merma en el nivel
7. Amplió la gama con los modelos Maestro, Special, Concert-R, Professional J y Concert J
8. Formó a So Kimishima, nieto de Kohno, en el taller desde 2007, llevando el legado a una tercera generación

Los luthiers sobre los que se escribe suelen ser los innovadores: los que cambiaron el varetaje, la tapa armónica o el contorno. Sakurai no cambió nada de eso, y ese era precisamente el objetivo. Recibió algo que ya funcionaba y pasó cincuenta y nueve años asegurándose de que siguiera funcionando, un logro menos glamuroso y considerablemente más raro. La mayoría de los talleres famosos decaen después de la muerte de su fundador. Este no lo hizo, y la razón es que el hombre que se hizo cargo ya llevaba tres décadas construyendo sus guitarras cuando alguien se lo pidió.

Historia del luthier japonés Masaki Sakurai y del taller Sakurai-Kohno de Tokio