En la segunda mitad del siglo XX, Japón se convirtió discretamente en una de las grandes naciones constructoras de guitarras. Sucedió gracias a pequeños talleres, a un puñado de maestros excepcionales y a una generación de artesanos que estudiaron la tradición española con una seriedad casi forense y después le aplicaron un nivel de acabado que los talleres españoles nunca habían intentado. Shunsuke Yokoo ocupa un lugar destacado dentro de esa generación. Aprendió del fabricante japonés más célebre de todos, construyó bajo su propio nombre durante más de cincuenta años y dejó instrumentos de concierto que los intérpretes aún describen como algunos de los mejores salidos de Japón.

Con Masaru Kohno

Yokoo nació en 1946, en un Japón que aún se encontraba en las primeras etapas de la reconstrucción de posguerra. En 1964, a los dieciocho años, comenzó a estudiar construcción de guitarras con Masaru Kohno, y resulta difícil exagerar lo extraordinario que era encontrarse allí en aquel momento concreto.

Por entonces, Kohno estaba a punto de convertirse en el constructor de guitarras japonés con mayor reconocimiento internacional de la historia. En 1967, tres años después de que Yokoo comenzara su formación, Kohno participó en el concurso internacional de construcción de guitarras de Lieja, en Bélgica, donde los instrumentos se juzgaban de forma anónima y las etiquetas de los constructores se retiraban, y obtuvo la medalla de oro por sonido. La plata fue para el lutier francés Daniel Friederich. Fue el resultado que dio a conocer la lutería japonesa en todo el mundo, y Yokoo se encontraba en el taller mientras sucedía.

No fue el único constructor importante que pasó por aquellas puertas. El sobrino de Kohno, Masaki Sakurai, también se formó allí y acabaría sucediéndolo en el taller tras la muerte de Kohno en 1998. La tradición que parte de aquella pequeña tienda de Tokio explica una proporción notable de las mejores guitarras clásicas japonesas jamás construidas.

Su propio taller

Yokoo fundó el Yokoo Guitar Studio y comenzó a construir bajo su propio nombre a finales de la década de 1960; la mayoría de las fuentes indican 1967, aunque algunas sitúan la fundación tan tarde como en 1972. Se estableció en Saitama, la prefectura situada inmediatamente al norte de Tokio, y allí se construyó cada guitarra que llevó su nombre durante las cinco décadas siguientes.

Lo que tomó de Kohno no fue una plantilla para copiar, sino un conjunto de estándares: los principios de construcción españoles que sustentan la guitarra de concierto, ejecutados con una precisión de ajuste y acabado que se convirtió en la característica definitoria de la escuela japonesa. Lo que añadió durante cincuenta años fue su propia voz.

Los instrumentos

Yokoo construyó guitarras clásicas de concierto, en pequeñas cantidades y completamente a mano. Las especificaciones son consistentes en toda la gama y hablan de un constructor con acceso a materiales excelentes y sin interés en comprometerlos.

Las tapas son de abeto alemán macizo de alta calidad. Los aros y fondos son de palisandro: indio en muchos instrumentos, pero los ejemplares más destacados utilizan palisandro de Centroamérica y Sudamérica de una calidad que los intérpretes confunden habitualmente con brasileño, y el palisandro brasileño auténtico aparece en las guitarras más antiguas construidas antes de que entraran en vigor las restricciones comerciales. Los mástiles son de caoba, los diapasones de ébano y las cejuelas y selletas de hueso. La escala es la estándar de 650 mm con una cejuela de 52 mm, aunque construía por encargo y existen escalas más cortas de 630 mm para intérpretes que las preferían.

Internamente, el varetaje es una compleja disposición basada en un esquema de nueve abanicos, considerablemente más elaborado que el patrón español clásico de siete abanicos y característico de un constructor que buscaba uniformidad y control en toda la tapa, en lugar de potencia bruta en un solo registro.

Los instrumentos más antiguos suelen llevar un acabado de laca de cáscara, un material japonés tradicional derivado de la cáscara de anacardo y utilizado como sustituto de la auténtica laca urushi. Es un detalle claramente japonés en un diseño por lo demás español, y una de las pequeñas señas que permite reconocer las guitarras de esta época y procedencia.

Los modelos

Yokoo bautizaba sus modelos en lugar de basarse únicamente en números, y los nombres se repiten a lo largo de las décadas de su producción:

• Prelude — un instrumento de categoría de concierto y uno de sus modelos con nombre más buscados
• Fantasi — construido en pequeñas cantidades y rara vez visto
• Poem — entre sus mejores trabajos; un ejemplar de 2002 tenía un precio de lista de 600.000 yenes
• Grave — incluidos instrumentos con especificaciones personalizadas y escalas más cortas
• Modelos numerados — guitarras profesionales más antiguas, como la n.º 20 de finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, construidas con tapa, fondo y aros macizos y acabadas con laca de cáscara

La producción era reducida. En sus últimos años, hacerle un pedido directamente significaba esperar seis meses o más, por unos 440.000 yenes: la economía de un hombre que construía a mano un número limitado de instrumentos al año, sin interés en aumentar la escala de producción.

El sonido

Los intérpretes que han pasado tiempo con las guitarras de Yokoo las describen con términos sorprendentemente coherentes. A menudo se dice que la voz es parecida a la de un piano: densa, clara y articulada con precisión, con graves que golpean sin emborronarse y agudos que son a la vez cristalinos y potentes. El volumen y el sustain son de categoría de concierto, pero el carácter es orgánico y no forzado: el instrumento entrega su potencia de buen grado, en lugar de tener que ser llevado al límite.

La cualidad que se destaca con mayor frecuencia es la separación de las notas. En una escritura contrapuntística densa, las líneas individuales permanecen audibles por separado, lo que es indicio de una tapa cuyo calibrado y varetaje han sido controlados con verdadera precisión.

Vale la pena detenerse en esta última cualidad, porque es el hilo conductor de toda la escuela japonesa, y es exactamente para lo que sirve el varetaje de nueve abanicos. La claridad de estas guitarras no es un feliz accidente de una buena tapa. Está diseñada.

Muerte y sucesión

Shunsuke Yokoo murió en enero de 2023, a los setenta y seis años, después de haber construido bajo su propio nombre durante más de medio siglo.

El taller no cerró con él. Su hijo Masato Yokoo, un destacado constructor por derecho propio, dirige ahora el Yokoo Guitar Studio y continúa el trabajo, siguiendo el mismo patrón de sucesión que mantuvo en marcha el propio taller de Kohno a través de Masaki Sakurai un cuarto de siglo antes.

Lo que Shunsuke dejó es un conjunto de instrumentos cada vez más difícil de encontrar. Nunca fue un constructor de gran volumen, sus mejores guitarras utilizaban maderas que ahora están restringidas o simplemente no están disponibles, y la generación de lutieres japoneses a la que perteneció se ha jubilado o ha fallecido en gran medida. Las guitarras de aquella época y con aquel nivel estuvieron infravaloradas durante mucho tiempo. Ya no lo están.

Por qué importa Yokoo

• Nació en 1946 y se formó desde 1964 con Masaru Kohno, el constructor de guitarras japonés con mayor reconocimiento internacional del siglo
• Se encontraba en el taller de Kohno en 1967, el año en que Kohno obtuvo la medalla de oro por sonido en el concurso de Lieja, juzgado a ciegas
• Fundó el Yokoo Guitar Studio en Saitama a finales de la década de 1960 y construyó allí durante más de cincuenta años
• Construyó guitarras clásicas de concierto completamente a mano, en pequeñas cantidades y con especificaciones de gran consistencia y calidad
• Utilizó tapas de abeto alemán de alta calidad con fondo y aros de palisandro, mástiles de caoba, diapasones de ébano y cejuelas de hueso
• Empleó un complejo esquema de varetaje de nueve abanicos, más elaborado que el patrón español tradicional de siete abanicos
• Entre sus modelos conocidos se encuentran Prelude, Fantasi, Poem y Grave, además de los primeros instrumentos profesionales numerados
• Murió en enero de 2023; el taller continúa bajo la dirección de su hijo, el lutier Masato Yokoo

Existe una versión de la historia de la guitarra que considera los talleres españoles como el origen y a todos los demás como imitadores. La carrera de Yokoo ofrece una corrección útil. Aprendió un diseño español de un maestro japonés que había vencido a los constructores españoles y franceses en su propio concurso anónimo, y después pasó cincuenta años refinándolo en un pequeño estudio al norte de Tokio, persiguiendo una claridad de voz que la tradición que había heredado nunca había priorizado exactamente de la misma manera. El resultado no es una guitarra española construida en Japón. Es una guitarra de concierto japonesa, y la diferencia se oye en cuanto se toca una.

Historia del lutier japonés Shunsuke Yokoo, su formación con Masaru Kohno y las guitarras de concierto que construyó en Saitama