Algunos luthiers construyen su reputación sobre su propio nombre. Wataru Tsuji construyó la suya sobre el nombre de un taller. Durante más de cuarenta años ha dirigido Asturias, la casa guitarrera de Kyushu cuyos instrumentos se consideran en Japón un estándar nacional y que, precisamente por eso, siguen siendo excepcionalmente difíciles de encontrar en otros lugares. Su etiqueta personal -la serie S- representa la cumbre de lo que produce ese taller y se ha convertido discretamente en una de las firmas más respetadas de la luthería japonesa.

Una observación sobre las guitarras japonesas

Antes que nada, conviene despejar una idea equivocada. Las guitarras clásicas japonesas suelen descartarse como instrumentos de fábrica, una expresión que evoca cadenas de montaje y una producción intercambiable. La realidad se acerca más bien a lo contrario. La mayoría se fabricaba en pequeños talleres por equipos reducidos de artesanos que trabajaban bajo la supervisión de un maestro luthier, exactamente como han funcionado siempre los grandes talleres españoles.

Asturias es un ejemplo claro. El taller es una pequeña operación en Fukuoka, en la isla meridional de Kyushu, y emplea a entre quince y diecisiete personas, muchas de las cuales han pasado allí la mayor parte de su vida laboral o llegaron a través de vínculos familiares. Eso no es una fábrica. Es un atelier al estilo español que, casualmente, está en Japón.

Asturias: Kyushu, 1962

En Kyushu se construyen instrumentos bajo el nombre Asturias desde 1962. La casa fue fundada por el luthier Masaru Matano, que trabajaba en un taller de Kurume, y construyó una sólida reputación durante las décadas de 1960 y 1970.

Matano trabajaba como lo hacen la mayoría de los fabricantes serios, rodeado de un equipo de colaboradores cualificados, entre ellos Tatsuo Tanaka y, más tarde, Hiroumi Yamaguchi y Eichi Kodaira, quienes acabarían adquiriendo importancia por derecho propio.

En 1980, la empresa Rokkomann se hizo cargo del taller de Matano en Kurume, un acontecimiento que normalmente se describe como el nacimiento de la Asturias «nueva». Lo que sucedió después es realmente confuso: Matano desapareció de la escena en 1981 y las circunstancias nunca se han documentado de manera satisfactoria. Es una de las pequeñas historias sin resolver de la luthería japonesa de posguerra.

1981: Tsuji se hace cargo del taller

Desde 1981, Wataru Tsuji ha dirigido Asturias. Ese mismo año, el taller introdujo un sistema de números de serie en sus etiquetas, un pequeño cambio administrativo que resulta enormemente útil, porque permite fechar con precisión los instrumentos de la era de Tsuji, algo que no ocurre con los anteriores.

Heredó una casa con un lenguaje de diseño establecido y un equipo de fabricantes experimentados, y desde entonces su función ha sido la de luthier jefe: establecer el estándar, supervisar la construcción y fabricar personalmente los instrumentos de la gama superior. Históricamente, las guitarras que llevaban su propia etiqueta estaban firmadas y estampadas; esta práctica se ha simplificado desde entonces a una cosa o la otra.

La serie S

La línea personal de Tsuji es una etiqueta interna dentro de la marca Asturias, con los modelos S-1, S-1S, S-2 y S-3 en orden ascendente. Estas son las guitarras por las que se le conoce internacionalmente, y los distribuidores que las manejan coinciden en un punto: el ajuste y el acabado son esencialmente impecables, y los materiales son de alta calidad en todos sus componentes.

La construcción está influida por Hauser, más que ser una copia estricta de un único modelo español o alemán: un diseño descendiente de la tradición de Torres a través de la escuela alemana e interpretado después mediante los estándares japoneses de precisión. La especificación es uniforme en toda la gama: abeto macizo o cedro canadiense para la tapa armónica, palosanto de India para fondo y aros, escala de 650 mm, 52 mm en la cejuela que se amplían hasta 63 mm en el duodécimo traste y acabado de laca.

La reputación del taller no se basa en el marketing. Los instrumentos Asturias obtuvieron excelentes resultados en las evaluaciones a ciegas de la Guitar Foundation of America por su calidad sonora y facilidad de ejecución, probados sin que aparecieran los nombres de los fabricantes.

Vale la pena detenerse en ese resultado de la prueba a ciegas, porque elimina la variable que más distorsiona las opiniones sobre los instrumentos japoneses. Evaluados únicamente por cómo suenan y se tocan, sin una etiqueta que predispusiera al oyente, estuvieron a la altura de cualquiera.

La compañía que frecuentan

Otros dos detalles indican hasta qué punto el taller es valorado por personas cuya opinión es difícil de comprar.

Asturias ha construido instrumentos para Richard Bruné, el luthier y estudioso estadounidense cuyas propias guitarras se encuentran entre las más buscadas del mundo y que no acostumbra a poner su nombre junto a trabajos que no respeta. Además, el guitarrista británico John Mills ha sido propietario de instrumentos Asturias y ha actuado extensamente con ellos: el respaldo de un concertista en activo, que es el único tipo de respaldo que realmente cuenta.

Rara vez vistas fuera de Japón

Si no se ha encontrado con una guitarra de Tsuji, hay una razón sencilla. La demanda interna en Japón es lo bastante alta como para que estos instrumentos rara vez abandonen el país, y solo aparecen ocasionalmente en el mercado internacional de segunda mano.

Esta escasez no es artificial. Es consecuencia de un pequeño taller con una clientela local fiel y sin una necesidad particular de exportar. Asturias se distribuyó durante un tiempo en Estados Unidos a través de un importador de Nashville, pero ese acuerdo expiró y desde entonces no ha habido una distribución estadounidense constante. Por eso la marca es mucho más conocida entre los guitarristas japoneses que entre los occidentales, a pesar de que su calidad es totalmente comparable.

El sonido

Los intérpretes describen estas guitarras con los términos que se repiten en los mejores trabajos japoneses: claridad, precisión, uniformidad entre los registros y un ajuste y acabado casi impecables. Los modelos de concierto destacan por su volumen y sustain, con un amplio rango dinámico y un equilibrio genuino entre agudos y graves: no son guitarras brillantes ni oscuras, sino equilibradas.

El linaje de Hauser se percibe en el carácter: enfocado, articulado y controlado, en lugar de suelto y romántico. Son instrumentos construidos para intérpretes que quieren oír exactamente lo que están haciendo.

Por qué es importante Tsuji

• Dirige el taller Asturias en Kyushu desde 1981, tras la fundación de la casa por Masaru Matano en 1962
• Luthier jefe de un atelier auténtico: aproximadamente entre quince y diecisiete fabricantes, muchos de ellos con vínculos de toda la vida o familiares con el taller
• Introdujo la numeración de serie en las etiquetas de Asturias en 1981, lo que permite fechar con precisión los instrumentos de su era
• Construye la serie S bajo su propia etiqueta interna: S-1, S-1S, S-2 y S-3
• Construcción influida por Hauser, no una copia directa, en abeto o cedro con palosanto de India, escala de 650 mm y cejuela de 52 mm
• Los instrumentos Asturias obtuvieron excelentes calificaciones en las pruebas a ciegas de la Guitar Foundation of America por su sonido y facilidad de ejecución
• El taller ha construido instrumentos para el luthier Richard Bruné, y John Mills ha actuado extensamente con guitarras Asturias
• Rara vez exportadas debido a la fuerte demanda interna; son realmente poco comunes en el mercado internacional

Existe un tipo de fabricante cuya importancia es fácil de pasar por alto porque está distribuida en lugar de concentrarse. Tsuji ha pasado cuatro décadas asegurándose de que cada guitarra que sale de un taller de Kyushu cumpla un estándar, lo que significa que su verdadero legado no es solo la serie S, sino los miles de instrumentos Asturias construidos bajo su supervisión y que llevan dentro su criterio. Los luthiers cuyos nombres se recuerdan suelen ser los que trabajaron solos. Los que elevan el nivel de todo lo que los rodea son más difíciles de ver y, a menudo, importan más.

Una historia del luthier japonés Wataru Tsuji y del taller Asturias que dirige desde 1981