Les bois de lutherie pour guitare acoustique : un guide illustré
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Une visite à travers les bois qui donnent sa voix à une guitare acoustique – des épicéas et acajous quotidiens aux bois exotiques rares et magnifiques – avec un aperçu du grain de chacun.
Deux guitares acoustiques peuvent avoir la même forme, les mêmes cordes et être fabriquées par le même luthier, et pourtant sonner comme des instruments différents. Une grande partie de cette différence réside dans le bois. Les bois de lutherie – les essences choisies pour la table, le fond et les éclisses d'une guitare – façonnent son caractère de la même manière que les ingrédients façonnent un plat, et les comprendre transforme un mur de guitares dans un magasin en un ensemble de choix significatifs.
Une petite carte avant de commencer. La table, ou table d'harmonie, est la plus grande influence sur le son – c'est la surface que les cordes mettent réellement en vibration, elle est donc presque toujours faite d'un bois tendre léger et rigide comme l'épicéa ou le cèdre. Le fond et les éclisses agissent comme l'amplificateur intégré de la guitare, colorant et réfléchissant ce son ; ce sont des bois durs, et c'est là que réside la plus grande variété. Nous commencerons par les bois les plus courants que vous rencontrerez réellement, et nous progresserons vers les bois rares et exotiques.
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Bois de table : le moteur
La table d'harmonie assure la majeure partie du travail tonal. Elle doit être suffisamment légère pour vibrer librement mais suffisamment rigide pour supporter la traction considérable des cordes, c'est pourquoi les bois tendres – épicéas et cèdres – dominent ici. De petites différences entre eux ont un effet réel et audible sur le volume, la chaleur ou la réactivité d'une guitare.
Épicéa de Sitka
Si vous avez déjà pris une guitare acoustique, il y a de fortes chances que sa table soit en épicéa de Sitka. C'est le bois de table d'harmonie le plus courant au monde, et pour une bonne raison : il a un excellent rapport rigidité/poids, ce qui signifie qu'il est léger mais suffisamment solide pour supporter la traction des cordes tout en vibrant librement. Au niveau tonal, c'est un tout-terrain – clair, percutant, avec une large plage dynamique qui récompense aussi bien le jeu délicat aux doigts que le strumming puissant. De couleur beige-crème pâle avec un grain droit et uniforme, c'est le choix sûr et polyvalent qui convient à presque tous les styles.
Épicéa d'Engelmann
L'Engelmann est le cousin plus doux du Sitka. Il est plus blanc, plus crémeux en couleur et un peu moins dense, ce qui lui donne une voix plus douce et plus ouverte avec des aigus plus doux. Comme il est moins rigide, il produit un peu moins de volume et de réserve de puissance – jouez-le fort et il peut perdre sa composition – il convient donc mieux aux guitaristes ayant un toucher plus léger et plus délicat qui veulent un son plus raffiné et complexe à volume modéré.
Épicéa européen
Aussi appelé épicéa allemand, italien, alpin ou des Carpates, c'est la même essence prisée pour les violons fins, y compris les instruments Stradivarius. Il est plus blanc que le Sitka et très réactif, avec des aigus brillants, des basses chaudes et une forte projection qui donnent ensemble un son très dynamique et articulé. C'est un favori pour les guitares classiques et de fingerstyle haut de gamme où la clarté et la nuance sont primordiales.
Épicéa des Adirondacks (rouge)
L'épicéa des Adirondacks, ou épicéa rouge, était le bois de table standard des guitares américaines d'avant-guerre avant d'être fortement exploité, et il a depuis fait un retour en force haut de gamme. C'est le plus rigide et le plus solide des épicéas, ce qui se traduit par un volume énorme, une grande réserve de puissance et une sonorité cristalline. Il faut un gratteur énergique pour en tirer le meilleur parti – jouez-le agressivement et il ne cesse de donner, là où une table plus douce se comprimerait. Fort, audacieux et dynamique.
Cèdre rouge de l'Ouest
Le cèdre est l'alternative classique à l'épicéa, surtout pour les guitares classiques et de fingerstyle. Il est nettement plus foncé – d'un brun cannelle chaud à miel – et moins dense, ce qui lui donne une sonorité plus sombre et plus chaude, riche en harmoniques. Surtout, il répond magnifiquement à un toucher léger, sonnant plein et vif même à faible volume, c'est exactement pourquoi les joueurs au doigt l'adorent. Le compromis est une réserve de puissance moindre : poussez-le fort et il atteindra son plafond plus tôt que l'épicéa.
Séquoia
Le séquoia est de caractère similaire au cèdre – chaud et riche en harmoniques – mais généralement plus rigide et plus lourd, ce qui fait ressortir des fondamentales plus fortes, particulièrement dans les basses, et une plage dynamique plus large. Il fonctionne particulièrement bien sur les guitares de petite et moyenne taille et déploie un éventail complet d'harmoniques lorsqu'il est joué avec énergie. Un choix de caractère, légèrement moins courant pour les joueurs qui veulent la chaleur du cèdre avec un peu plus de punch.
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Bois de fond et d'éclisses : l'amplificateur
Le fond et les éclisses forment la caisse de résonance de la guitare et agissent comme un résonateur sympathique – un amplificateur intégré qui renforce et atténue les fréquences à mesure que le son rebondit à l'intérieur. Si la table est le moteur, ces bois sont la carrosserie qui façonne la voix finale. Ici, ils vont des classiques quotidiens aux rares et exotiques.
Acajou
Passons maintenant au fond et aux éclisses, qui agissent comme l'amplificateur intégré de la guitare, colorant et reflétant le son produit par la table. L'acajou est l'un des deux grands choix traditionnels. Reconnaissable à sa couleur brun-rougeâtre, c'est un bois dur, dense et rigide qui donne un son chaud, percutant et concentré avec un médium puissant et moins de complexité harmonique que le palissandre – souvent décrit comme « boisé » ou « sec ». Cette directivité le rend superbe pour l'enregistrement et pour percer un mix, et il convient magnifiquement au blues, au folk et à la country. Il est parfois aussi utilisé pour les tables, où il donne une voix similaire, percutante et orientée vers les médiums.
Palissandre des Indes orientales
Le palissandre est le pendant de l'acajou et l'autre pilier du son acoustique. Le palissandre des Indes orientales – brun foncé avec des stries violettes, grises et rouges – est prisé pour son son riche et complexe : des basses profondes et résonnantes et des aigus scintillants et cristallins, avec des harmoniques luxuriantes et un long sustain. C'est le choix idéal pour les musiciens qui veulent une voix ample, hi-fi et riche en harmoniques, et il se marie à merveille avec une table en épicéa ou en cèdre. Il est dense et stable, ce qui le rend également relativement facile à travailler.
Sapelli
Souvent appelé acajou africain, le sapelli est un bois durable à croissance plus rapide qui fait presque tout ce que fait l'acajou, avec un peu plus de brillance dans les aigus et de scintillement dans les hautes fréquences grâce à sa densité légèrement plus élevée. Sa sonorité est équilibrée et constante sur toute la gamme, et il présente souvent de jolies bandes claires et foncées en forme de ruban dans le grain. Vous le trouverez sur de nombreuses Martins et Taylors bien faites, d'entrée et de moyenne gamme – beaucoup de guitare pour le prix.
Érable
L'érable est le bois transparent. Plutôt que d'ajouter beaucoup de couleur, il laisse transparaître la table et le toucher du joueur, avec un son brillant, clair et concentré, une excellente séparation des notes et moins d'harmoniques que le palissandre ou l'acajou. Cette clarté, ainsi que sa légère atténuation naturelle des médiums, en fait un favori pour les musiciens de scène et les guitares à grande caisse, car chaque note reste audible dans un groupe. Il est également magnifique à regarder, avec des figures spectaculaires de flamme, de curl et de quilt qui scintillent à la lumière.
Noyer
Le noyer est discrètement devenu populaire, et il est facile de comprendre pourquoi : sur le plan tonal, il se situe juste entre le palissandre et l'acajou. Il offre une réponse égale et équilibrée sur toute la gamme de fréquences – le corps chaud et terreux du palissandre combiné à la clarté et à la transparence de l'acajou. Initialement un peu brillant et tendu, il s'ouvre avec le temps à un médium riche et résonant. Un choix de caractère, brun terreux qui flatte une large gamme de styles, et il est particulièrement beau sous une table en cèdre.
Koa
Le koa est un bois hawaïen magnifique, traditionnellement utilisé pour le ukulélé, avec une superbe couleur or rougeâtre et des figures profondes de curl et de flamme qui en font un favori pour les constructions personnalisées et les éditions limitées. Sa véritable astuce est qu'il évolue : une nouvelle guitare en koa sonne brillante et tendue, presque comme de l'érable, mais au fil des mois et des années, elle s'ouvre pour laisser place à un médium chaud et riche avec une touche de brillance. Il offre une excellente projection dans les médiums et une douceur naturelle et compressée. Il est utilisé aussi bien pour les tables que pour le fond et les éclisses, parfois les deux à la fois.
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Bois exotiques et rares
Au-delà des essences courantes, il existe un monde de bois durs exotiques – certains prisés pour une sonorité distinctive, la plupart pour un look époustouflant, et quelques-uns, malheureusement, pour leur rareté. Plusieurs sont des espèces protégées, donc leur achat implique de gérer des documents commerciaux. Ce sont les bois que vous trouverez sur les constructions personnalisées, les éditions limitées et les instruments phares.
Ovangkol
Passons maintenant aux bois plus exotiques. L'ovangkol (également orthographié ovankol) est un parent africain du palissandre qui est devenu une alternative populaire. Il offre les basses profondes et les aigus articulés que l'on attend de la famille du palissandre, mais ajoute un médium plus plein et plus chaud – un peu du corps de l'acajou sous l'éclat du palissandre. Brun verdâtre avec des stries plus foncées, c'est un choix bien équilibré, légèrement inhabituel, qui offre une grande partie de la magie du palissandre.
Cocobolo
Le cocobolo est un palissandre tropical dense et dur d'Amérique centrale, aussi beau que percutant – allant du rouge profond au brun-orange avec des figures sombres et tourbillonnantes spectaculaires, et célèbre pour changer de couleur après avoir été coupé. Du point de vue tonal, il est rapide, réactif et articulé, avec un accent brillant et réfléchissant sur les aigus ; pensez-y comme étant proche du koa mais résonnant un peu plus profondément dans les graves. Il est plus courant que son aspect exotique ne le suggère, et une pièce maîtresse frappante sur les guitares haut de gamme. À noter qu'il est réglementé par la CITES, son commerce nécessite donc une documentation appropriée.
Granadillo
Le granadillo est souvent utilisé comme substitut du palissandre des Indes orientales, auquel il ressemble étroitement en termes de sonorité et d'apparence. Il offre une voix projetée, complexe et équilibrée similaire, et se présente dans un large éventail de couleurs – violets, oranges, rouges et bruns – parfois avec les lignes noires désirables que l'on voit dans le cocobolo et le palissandre du Brésil. Une façon de caractère et moins chère d'obtenir une grande partie de l'expérience du palissandre.
Ziricote
Le ziricote est l'un des bois de lutherie les plus visuellement spectaculaires qui soient, avec une figure distinctive de « paysage » ou de « toile d'araignée » dans des tons de gris, de vert olive et de brun striés de noir. Très dense, sa sonorité est souvent comparée à celle du palissandre du Brésil – profonde, résonnante et complexe – mais son aspect lui est entièrement propre, troquant les rouges du Brésil contre des gris et des verts plus froids. Un bois de prestige pour les instruments haut de gamme et personnalisés.
Palissandre du Brésil
Le bois de fond et d'éclisses le plus vénéré de tous, le palissandre du Brésil est la matière des légendes d'avant-guerre : des basses profondes et puissantes, un médium complexe et mature et des aigus doux et chantants, avec une clarté cristalline que beaucoup considèrent comme la référence à laquelle tous les autres palissandres sont mesurés. Il est maintenant en très faible approvisionnement et strictement protégé par la CITES, il est donc réservé aux instruments les plus chers et aux guitares vintage – véritablement rare, et son prix en témoigne.
Grenadille d'Afrique
La grenadille d'Afrique est le membre le plus dense de la famille du palissandre – si dense qu'elle flotte à peine – et l'un des plus frappants, avec une couleur presque noir plat ou violet très foncé. Elle possède toutes les caractéristiques tonales du palissandre du Brésil : des graves profonds et puissants, des harmoniques riches et une superbe clarté et projection. Longtemps utilisée pour les clarinettes et les hautbois, elle constitue une guitare spectaculaire et coûteuse pour les musiciens à la recherche de la voix ultime de la famille du palissandre.
Acacia noir d'Australie
De nom trompeur, l'acacia noir d'Australie n'est pas noir du tout – c'est un acacia, de la même famille que le koa hawaïen, et il en a l'apparence avec une couleur brun doré chaud et une figure ondulée ressemblant à du marbre. Sur le plan tonal, il se comporte beaucoup comme le koa ou l'acajou : brillant et clair lorsqu'il est neuf, avec un médium fort et sec, développant chaleur et richesse au fur et à mesure qu'il est joué. Un volume et une projection importants en font un choix polyvalent, de caractère et plus durable.
Bocote
Le bocote est inimitable : un brun tabac chaud avec des lignes noires parallèles saisissantes et des veines multicolores tourbillonnantes. Au-delà de son apparence, il est réputé pour ses basses profondes et puissantes et un son global ample et audacieux avec beaucoup de projection. Un bois exotique dense et accrocheur qui se distingue visuellement et acoustiquement.
Wengé
Le wengé (prononcé 'wen-gay') est un bois dur africain très foncé, brun chocolat, avec un grain grossier et droit distinctif composé de lignes presque noires. Dense et rigide, il produit des basses puissantes et serrées avec des médiums et des aigus clairs et renforcés qui ajoutent de la richesse aux registres supérieurs. Plus courant pour les manches et les touches, il constitue également un choix distinctif, aux sonorités sombres, pour le dos et les éclisses.
Ébène
L'ébène mérite d'être mentionné même si vous le verrez rarement comme bois de corps — c'est le matériau traditionnel des touches et des chevalets, et l'un des bois les plus durs et les plus denses utilisés sur une guitare. Noir de jais (parfois avec de légères stries brunes), il résiste superbement à l'usure, est doux et lisse sous les doigts et confère une attaque nette et articulée aux notes frettées. Là où l'épicéa et le palissandre façonnent la voix de la guitare, l'ébène façonne la sensation de jeu.
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Alors, à quel point le bois est-il important ?
Une dose d'honnêteté pour finir. Le bois est important — mais c'est un ingrédient parmi plusieurs. La forme du corps, le barrage, la qualité de la fabrication, les cordes et, surtout, les propres mains du joueur façonnent le son d'une guitare au moins autant que l'essence du bois. Deux guitares du même bois fabriquées par des luthiers différents peuvent sonner très différemment, et même deux pièces coupées du même arbre ne sont jamais identiques.
Les tendances décrites ici sont réelles et utiles — l'épicéa est brillant et polyvalent, l'acajou chaud et percutant, le palissandre riche et complexe — mais traitez-les comme des inclinaisons, pas des lois. Les échantillons de couleurs ci-dessus capturent l'apparence de chaque bois ; la façon dont il sonne dans une guitare finie dépend de tout ce qui l'entoure. La seule façon de vraiment connaître une guitare est de la jouer. Utilisez ce guide pour comprendre ce que vous regardez et pour établir une liste restreinte, puis faites confiance à vos oreilles et à vos mains pour prendre la décision finale.
Un guide illustré des bois de lutherie pour guitare acoustique — les bois de table, de fond et d'éclisses qui façonnent le son d'une guitare, de l'épicéa et de l'acajou courants aux cocobolo, ziricote et palissandre de Rio exotiques.