José Ramírez est né à Madrid en 1858, premier enfant d'une famille de propriétaires terriens aisés. En 1870, vers l'âge de douze ans, il est apprenti chez le luthier Francisco González — un lieu de formation qu'il partage, notamment, avec son propre frère cadet, Manuel Ramírez, qui construira l'instrument qui lancera la carrière d'Andrés Segovia.

En 1890, Ramírez ouvre des locaux permanents à Madrid, Calle de la Concepción Jerónima, où l'entreprise familiale continuera d'opérer pendant plus d'un siècle. Son travail suit les principes de conception d'Antonio Torres, le grand luthier espagnol du XIXe siècle, à presque tous égards, sauf un : Ramírez construit un instrument de flamenco plus grand, connu sous le nom de guitare de tablao, développé à la demande des musiciens de flamenco qui voulaient plus de volume et de projection pour leurs performances dans les tablaos et cafés bruyants.

Il forme son propre fils, José Ramírez II, à l'artisanat, établissant un atelier qui deviendra la fondation de ce que les historiens de la guitare appellent aujourd'hui l'École de Madrid de lutherie — une lignée si influente que presque tous les grands luthiers madrilènes du XXe siècle, de Santos Hernández à Domingo Esteso, peuvent faire remonter leur formation à José Ramírez ou à son frère Manuel.

José Ramírez II, né en 1885, fait son apprentissage auprès de son père comme prévu — mais au lieu de s'installer dans l'atelier familial, il quitte l'Espagne au début de la vingtaine pour faire une tournée en Amérique du Sud en tant que guitariste de concert, une carrière qui s'étend sur un séjour de vingt ans à l'étranger, la plupart du temps en Argentine.

C'est là qu'il rencontre sa femme, Blanca, et fonde une famille ; leur fils, le futur José Ramírez III, naît à Buenos Aires en 1922. La nouvelle de la mort de son père à Madrid en 1923 ramène José II en Espagne, et en 1925, il prend la direction de l'atelier familial, transformant deux décennies de vie de musicien itinérant en une seconde carrière de gardien. Il était, fait inhabituel pour la dynastie, à la fois un luthier véritablement qualifié et un interprète accompli — une combinaison rare qui a façonné sa compréhension intime des besoins réels des musiciens en matière d'instrument. Sa gestion de l'atelier est reconnue en 1936 par une médaille d'or à l'Exposition ibéro-américaine de Séville, peu de temps avant que la guerre civile espagnole ne mette à rude épreuve l'entreprise et la famille.

José Ramírez III a grandi dans le métier familial, faisant son apprentissage dans l'atelier que son grand-père avait fondé et que son père dirigeait ensuite. La guerre civile espagnole et ses longues séquelles ont entraîné de graves pénuries de matériaux, forçant le jeune José à improviser et à expérimenter par nécessité — une expérience qui lui a laissé, selon ses propres dires, un amour durable de l'innovation qui allait définir le reste de sa carrière.

Le chemin pour diriger l'entreprise ne fut pas simple. Son frère Alfredo, qui s'occupait de l'administration, décéda en 1954 ; leur père suivit trois ans plus tard, en 1957, forçant José III à mettre de côté la fabrication de guitares pendant un certain temps simplement pour maintenir l'entreprise à flot. Une fois qu'il l'eut stabilisée, il commença à remodeler presque tous les aspects de la construction des Ramírez.

Tables en cèdre. José III fut le premier à construire des tables d'harmonie de guitares classiques en cèdre rouge plutôt qu'en épicéa traditionnel — un changement de caractère tonal qui allait finalement devenir la norme dans toute l'industrie, prisé pour sa sonorité plus chaude et plus immédiate.

Un corps plus grand et plus résonant. Il a augmenté la taille de la caisse de résonance et ajouté un doublage en cyprès sur les éclisses de l'instrument, des modifications visant clairement à donner aux interprètes plus de volume et de projection dans les grandes salles de concert que les carrières de tournées du milieu du siècle exigeaient de plus en plus.

Expériences de finition et de formule. Il a développé sa propre formulation de vernis, qu'il prétendait cristalliser comme le vernis au tampon traditionnel tout en offrant la durabilité de la laque — une tentative de résoudre un compromis de longue date entre la sonorité d'une finition et sa résilience sur la route.

Il a continué à expérimenter jusqu'à la fin de sa carrière. En 1983, José III a conçu la guitare "cámara", une tentative d'éliminer les notes indésirables connues sous le nom de "notes de loup", et il a collaboré avec le guitariste français Marcel Dadi sur une guitare classique avec une pan coupé — un design toujours en production aujourd'hui. Il a formé plus d'une génération d'artisans luthiers qui ont ensuite ouvert leurs propres ateliers respectés, et, en 1988, il a transmis le contrôle de l'entreprise à la génération suivante : ses enfants José IV et Amalia, tous deux alors déjà luthiers à part entière.

José Ramírez IV, également connu sous le nom de José Enrique, a principalement construit le modèle "Tradicional" de son père au début de sa carrière, mais il a ensuite conçu un nouvel instrument de son cru, la 1A Especial, et développé des techniques de construction visant à rendre les guitares Ramírez plus confortables à jouer et plus stables face aux mouvements du bois au fil du temps.

Sa décision la plus importante fut peut-être une décision démocratique. Là où son père avait montré peu d'intérêt pour les instruments destinés aux débutants, José IV introduisit des lignes d'étude dédiées, les séries E et R, étendant le nom Ramírez aux musiciens qui n'auraient jamais pu s'offrir — ou n'auraient pas eu besoin — d'un instrument de concert entièrement fait à la main.

L'atelier a reçu sa plus célèbre reconnaissance sous sa direction. En 1979, Andrés Segovia a choisi une guitare construite spécifiquement par José Enrique parmi plusieurs instruments que l'atelier lui avait envoyés pour examen — un moment que José IV a trouvé si émouvant qu'il a écrit une dédicace personnelle à côté de l'étiquette. Segovia a continué à jouer de cet instrument, une guitare à table en cèdre, pour le reste de sa carrière.

Sa sœur, Amalia Ramírez, rejoint l'atelier à vingt et un ans sous la direction de leur père et, après quelques années de travail ailleurs, revient aider José IV à gérer l'entreprise — les deux frères et sœurs se partageant les responsabilités, José Enrique se concentrant sur la construction et Amalia sur le côté commercial. Elle concevra la "Guitarra Conservatorio", une voie d'accès aux instruments de niveau professionnel, affinée plus tard en modèle Simple Concert. Lorsque José Ramírez IV décède en 2000, Amalia prend la direction de l'ensemble de l'entreprise — la première femme de l'histoire de la famille à diriger l'atelier.

Aujourd'hui, l'atelier est dirigé par Cristina et José Enrique Ramírez, les enfants de José IV, guidés par leur tante Amalia — la quatrième et la cinquième générations de la famille travaillant côte à côte sous le même toit. Chacun supervise une partie différente de l'entreprise : José Enrique supervise la construction et poursuit ses propres recherches sur de nouveaux modèles, Cristina gère le côté commercial, et Amalia, qui en est à sa cinquième décennie dans le métier, reste responsable du contrôle qualité, de la recherche et de la conception de nouveaux instruments.

Au début des années 1990, la famille a délibérément choisi de revenir à ses racines, en déménageant dans des locaux plus petits sur la Calle Margallo et en revenant à une production artisanale à plus petite échelle, plutôt que de rechercher le volume. L'atelier a ensuite déménagé à nouveau, Calle de la Paz, près de son emplacement d'origine du XIXe siècle. Chaque guitare Ramírez fabriquée à la main aujourd'hui est toujours construite sur commande individuelle — une philosophie de travail qui a remarquablement peu changé depuis que José Ramírez I a pris une scie pour la première fois dans les années 1870.

Certains des propres clients de la famille décrivent désormais les guitares Ramírez comme ayant un son meilleur que jamais — une affirmation qu'Amalia elle-même s'est empressée de relayer plutôt que de s'en attribuer le seul mérite, l'attribuant à cinq générations de perfectionnement accumulé plutôt qu'à la main d'un seul fabricant. Les instruments de l'atelier ont été entendus entre les mains d'interprètes aussi variés que Segovia, Julian Bream, John Williams, Paco de Lucía, et — improbable, pour un magasin de guitares madrilène — George Harrison et Eric Clapton.