Masaru Kohno

Le Grand Père de la Lutherie au Japon (1926–1998)

L'historien de la guitare Ivor Mairants a évoqué Masaru Kohno dans ses mémoires de 1980, My Fifty Fretting Years. Mairants a croisé le chemin du luthier — qui épelait alors encore son nom "Kono" — en 1963, lorsqu'un envoi de guitares numérotées de la n° 2 à la n° 10 est arrivé dans sa boutique de Londres. Julian Bream s'est arrêté ce même automne à la recherche de nouveaux instruments, a essayé les Kohno proposées et est reparti avec l'un des modèles les plus modestes. Selon Mairants, Bream a conservé cette guitare et a continué à se produire avec elle pendant des années.

Comment un artisan japonais a-t-il pu en arriver à fabriquer des guitares ? Mairants retrace l'histoire jusqu'en 1959, lorsque Kohno se rendit à Madrid et se présenta à l'atelier du luthier Arcangel Fernandez, rue Jesus y Maria. Avec l'aide d'un ami traducteur, il demanda simplement à observer. Fernandez, homme décontracté et ouvert, accepta, et Kohno commença à se présenter presque quotidiennement — souvent en offrant le déjeuner ou le dîner à son hôte en chemin. À travers des dessins, des gestes et des conversations traduites, il absorba les méthodes de Fernandez pendant environ six mois avant de retourner à Tokyo pour ouvrir son propre atelier.

Le succès arriva en 1967, lorsque Kohno présenta une guitare au Concours National de Guitares à Liège et remporta le premier prix parmi 31 participants. Fleta lui-même, président du jury, déclara plus tard à Mairants que l'instrument non étiqueté lui rappelait fortement son propre travail — un grand éloge de la part de l'un des constructeurs espagnols les plus respectés. Le jury de cette année-là comprenait également Robert Bouchet, Joaquín Rodrigo et Alirio Díaz ; le luthier français Daniel Frédérich remporta la médaille d'argent (une guitare Frédérich sera vendue 60 000 $ en 2015).

Kohno (tout à droite) en Espagne avec Segovia, Tansman et José Tomás, 1960 — lors d'un séminaire à Saint-Jacques-de-Compostelle. Avec l'aimable autorisation du magazine Gendai.

Briser les codes

L'écrivain John Huber, dans The Development of the Modern Guitar, décrivait Kohno comme étant déjà le principal fabricant japonais au moment où il étudiait sous la direction de Fleta à Barcelone. Plutôt que de se contenter d'imiter le design espagnol à son retour à Tokyo en 1960, Huber affirme que Kohno a cherché à le concurrencer directement. Il a développé sa propre version de la guitare de style Torres — construite avec un manche plus fin que les instruments de l'époque de Segovia, associée à des aigus brillants et à une riche réponse des basses — et ce design a remporté le prix Queen Elizabeth pour sa sonorité. À la fin des années 1960, la demande pour les guitares de Kohno avait dépassé ce qu'un atelier pouvait produire, c'est pourquoi son neveu Masaki Sakurai l'a aidé à se développer en une véritable usine qui, pendant les vingt années suivantes, a offert aux musiciens une alternative moins coûteuse aux guitares Ramírez. Les ventes se sont maintenues jusqu'à ce qu'un ralentissement plus général frappe le marché de la guitare classique au milieu des années 1980, après trois décennies de croissance constante. Huber note également un schéma familier : de même que de nombreux luthiers madrilènes retracent leurs racines jusqu'à l'atelier Ramírez, un certain nombre des meilleurs fabricants de guitares indépendants de Tokyo dans les années 1970 ont fait leurs débuts en travaillant pour Kohno.

Le point de vue d'un revendeur — Bill Baker

Le revendeur de guitares Bill Baker partage sa propre rencontre avec le lien Kohno-Fleta. Ayant joué plusieurs Fleta au fil des ans, il en était venu à reconnaître leur odeur intérieure distinctive. Lorsqu'il a ouvert sa première Kohno — une n° 7 de 1971 — ce même arôme lui a ravivé la mémoire. Frappé par la similitude du son avec celui d'une Fleta, il a écrit à Masaki Sakurai, neveu et protégé de Kohno, pour lui demander directement si son oncle avait été formé par Fleta. Sakurai a confirmé. Alors que l'apprentissage chez Fernandez est bien documenté, Baker note que beaucoup moins a été écrit sur le lien avec Fleta — bien que la preuve apparaisse dans les guitares elles-mêmes : après le retour de Kohno à Tokyo en 1960, le design de sa tête de manche a notablement évolué vers le style de Fleta.

Baker ajoute que ce changement stylistique marquait une rupture nette avec la tête de manche de 1959, et ne ressemblait en rien aux créations de Fernandez — ce qui renforce à quel point la ressemblance avec Fleta lors du concours belge de 1967 était vraiment convaincante. Il conclut en notant que chaque Kohno qu'il a possédée était de qualité concert, et décrit son propre parcours : quatre décennies de jeu, un diplôme d'interprétation de guitare de l'Université du Nouveau-Mexique, des étés passés à étudier sous Emilio Pujol à Cervera, en Espagne, et du temps en tant que professeur associé sous Héctor García à l'UNM.

Fonctionnement des numéros de modèle

Le système de dénomination de Kohno a évolué à mesure que son entreprise grandissait. Au début, les guitares portaient de simples codes numériques comme 421 ou 821 — probablement liés aux dates d'achèvement (421 signifiant le 21 avril). Plus tard, il est passé à des numéros de modèle tels que n° 4, n° 5 ou n° 10, qui correspondaient au prix en yens japonais : une n° 30 se vendait environ 300 000 ¥, une n° 15 environ 150 000 ¥.

Alors que l'inflation japonaise montait au début des années 1970 et que la demande pour ses instruments augmentait, les numéros de modèle augmentaient en conséquence, atteignant finalement un n° 50 puis un n° 80. Vers 1982, Kohno abandonna complètement les numéros, rebaptisant ses gammes Maestro, Special, Professional et Concert. Mais un numéro plus élevé ne garantissait jamais un meilleur son — comme l'a démontré Julian Bream lorsqu'il a choisi l'un des modèles les moins chers dans un lot chez Mairants. L'essentiel, selon les mots du peintre Manuel López Cía, est que l'art est fait pour être expérimenté, non pour être scruté à la recherche de défauts de surface — et il en va de même pour les guitares vintage : la solidité structurelle, la jouabilité et le son devraient guider la décision d'un acheteur bien plus que l'usure esthétique.

Les guitares ne font que s'améliorer avec l'âge — et encore plus avec une pratique régulière.

Biographie — via Dave Tate

Le luthier Dave Tate résume simplement la position de Kohno : le luthier le plus important issu du Japon, et l'un des meilleurs constructeurs au monde. Né à Mito City, Kohno est diplômé du Tokyo College of Arts and Crafts en 1948 avec un diplôme en ébénisterie, où son intérêt pour la fabrication de guitares s'est manifesté pour la première fois. Il est parti en Espagne en 1959 pour apprendre le métier sur le terrain.

Son apprentissage de six mois avec Arcángel Fernández s'est déroulé presque entièrement sans langue commune — Kohno s'est principalement assis à l'arrière de l'atelier, observant tranquillement et absorbant ce qu'il pouvait. Cela a clairement fonctionné : de retour à Tokyo, il a ouvert son propre atelier et a rapidement gagné une clientèle parmi les musiciens japonais. Sa percée internationale est survenue en 1967, lorsqu'il a remporté la médaille d'or au Concours International de Guitare en Belgique, jugé par un jury qui comprenait Fleta, Bouchet, Rodrigo et Díaz. Au fil des ans, des interprètes renommés tels que Julian Bream, Oscar Ghiglia et Sharon Isbin ont tous joué des instruments Kohno.

Extrait de The Classical Guitar: Complete History — Graham Wade

L'auteur Graham Wade note que les guitares Kohno ont été privilégiées par un large éventail d'interprètes de concert, parmi lesquels Julian Bream, Vladimir Mikulka et John Mills. Classical Guitar Vol. II de Sharon Isbin (couvrant Bach, Britten et Brouwer) et Umělecký Portrét Martina Myslivečka de Martin Myslivecek (Panton, 1981) ont tous deux été enregistrés sur des instruments Kohno. Wade cite également le guitariste Frédéric Zigante, qui a interprété et enregistré l'intégrale des œuvres pour guitare de Villa-Lobos et Paganini sur une guitare Kohno, et qui a enseigné la guitare au Conservatoire de Trieste tout en tournant en Europe, au Japon et en Chine.

Le point de vue d'un guitariste — James Bishop-Edwards

Le guitariste James Bishop-Edwards propose une comparaison plus personnelle. Selon lui, les instruments de Kohno étaient plus confortables et musicaux à jouer que les guitares Ramírez des années 70 et 80, même si l'influence Ramírez est clairement visible dans la longueur des cordes, le renfort du manche et d'autres détails. Il se souvient d'une Ramírez de 1982 avec un diapason de 664 mm qui lui avait causé une grave tendinite, malgré ses mains grandes et fortes — et il attribue les manches surdimensionnés de l'époque à la préférence de Segovia lui-même, qui a façonné une génération de luthiers espagnols. Il a appris de seconde main que Segovia avait un jour expliqué son passage de Hauser à Ramírez en disant que le manche de la Hauser était simplement devenu trop petit pour lui avec le temps. Dans ce même contexte de marché, Bishop-Edwards soutient que Kohno a néanmoins réussi à construire quelque chose de plus jouable que ses homologues espagnols. Il ajoute, à moitié en plaisantant, que si Segovia avait tourné avec une Kohno à la place dans les années 1960, les Kohno vintage atteindraient aujourd'hui des prix de niveau Ramírez.

La place de Kohno dans l'histoire de la guitare

Dans A Collection of Fine Spanish Guitars from Torres to the Present, l'auteur Sheldon Urlik cite la lignée des grands luthiers de l'historien de la guitare Maurice Summerfield — allant de Torres à Manuel Ramírez, Hauser I, Fleta, Kohno, Rubio et Romanillos — avec Smallman placé à l'extrémité moderne de ce continuum. (Le propre livre de Summerfield est The Classical Guitar: Its Evolution, Players, and Personalities Since 1800.) Le livre d'Urlik présente une guitare Kohno de 1963 à la page 110, et Summerfield décrit Kohno, décédé le 13 décembre 1998, comme l'un des plus importants fabricants de guitares classiques du XXe siècle.