Seuls trois noms sont régulièrement cités comme ayant véritablement réorienté la conception de la guitare classique : Antonio de Torres dans les années 1860, Greg Smallman avec son barrage en treillis un siècle plus tard, et Matthias Dammann, dont la table d'harmonie "double top" est devenue, depuis la fin des années 1980, l'une des idées structurelles les plus copiées dans la lutherie moderne. Ce qui est inhabituel dans l'histoire de Dammann, c'est à quel point son parcours dans la fabrication de guitares fut tardif et autodidacte.

Un Départ Tardif et une Oreille Inquiète

Dammann est né en Allemagne en 1957 et n'a commencé la guitare qu'à la fin de son adolescence — tard, selon les standards de la plupart des guitaristes de concert et luthiers, dont beaucoup commencent enfants. Il a d'abord appris en autodidacte, puis a pris des cours privés, et a finalement suivi une formation formelle à l'académie de musique de Francfort. Après avoir terminé ses études, il est resté comme chargé de cours de guitare, enseignant l'instrument même qu'il commençait, en même temps, à démonter discrètement pendant son temps libre.

Dès le début, Dammann a montré une curiosité compulsive, presque scientifique, quant à ce qui faisait réellement sonner une guitare de telle ou telle manière. Il a mené de petites expériences sur son propre instrument — modifiant le diamètre de la rosace, par exemple, juste pour entendre ce qui changeait. Cette curiosité s'est rapidement étendue aux guitares d'usine bon marché, qu'il a commencé à démonter et à modifier, à échanger des tables et à tester des variantes, s'enseignant essentiellement l'art de la lutherie par l'expérimentation directe et pratique plutôt que par un apprentissage formel.

Il portait en lui l'idée de ce que la guitare classique pourrait devenir — non pas un instrument différent, mais une version plus accomplie de la belle chose qu'elle était déjà.Sur l'idéal que Dammann poursuivait dans ses premières expériences

Inspiré par les Maîtres, Frustré par le Bois

Pendant des années, l'instrument de Dammann fut une Daniel Friederich de 1968, et il puisa une profonde inspiration dans les guitares d'Antonio de Torres, Miguel Rodríguez et Robert Ruck — trois constructeurs très différents unis par une certaine pureté de son. En étudiant leurs instruments de près, Dammann se convainquit qu'une table d'harmonie massive traditionnelle, aussi habilement sculptée et barrée fût-elle, comportait des limites intrinsèques : un plafond quant à la légèreté, la rigidité et la réactivité acoustique qu'une seule pièce d'épicéa ou de cèdre pouvait atteindre sans devenir trop fragile pour être utilisée.

Cette frustration avec le matériau lui-même, plus que toute insatisfaction avec la forme traditionnelle de l'instrument ou la philosophie du barrage, le poussa vers une question entièrement différente : et si la table d'harmonie n'était pas du tout une pièce de bois massive ?

La Construction du Premier "Sandwich"

En 1989, Dammann a construit la première version de ce que le monde de la guitare appelle aujourd'hui la double table : une table d'harmonie non pas faite d'une seule pièce de bois massif, mais de deux couches extrêmement fines de cèdre, liées autour d'une âme intérieure légère faite de fines lamelles de cèdre, le tout pressé et collé ensemble comme une seule structure en sandwich. La table résultante était considérablement plus légère qu'une table d'harmonie massive conventionnelle, et beaucoup plus libre de vibrer, tandis qu'une âme en bois massif traversant le centre donnait toujours à l'instrument un son plein et riche plutôt que le son fin et cassant qu'une table plus légère aurait pu produire.

Six ans plus tard, en 1995, Dammann affina l'idée, remplaçant l'âme en bois par du Nomex — un matériau léger et rigide en nid d'abeille, initialement développé pour l'aérospatiale et les applications industrielles. La double table avec âme en Nomex devint la conception la plus étroitement associée à son nom, et le modèle que d'autres constructeurs du monde entier allaient adopter et adapter dans les décennies suivantes.

Pourquoi la Double Table a Changé la Conversation

La logique acoustique derrière la double table est simple, même si l'ingénierie pour y parvenir ne l'était pas : une table d'harmonie plus légère et plus rigide bouge plus librement sous la vibration des cordes, et une table qui bouge plus librement produit plus de volume, une réponse plus rapide et une plus grande projection — exactement les qualités dont un soliste en tournée a besoin pour remplir une salle de concert moderne face à un orchestre symphonique complet ou à un ensemble de chambre. Critiques et guitaristes ont décrit le son d'une double table Dammann en termes étonnamment cohérents : puissant, emplissant la pièce, de timbre sombre, et d'une uniformité inhabituelle dans l'équilibre entre les basses et les aigus, les notes individuelles restant clairement séparées même à fort volume.

L'approche combinée artistique et quasi scientifique de Dammann au problème a reçu une validation précoce : en 1988, l'année précédant la construction de sa première double table, il a remporté le Grand Prix au Concours International de Lutherie de Paris/ORTF, un signal que le monde de la lutherie au sens large commençait déjà à prendre note de la direction que prenaient ses recherches.

Les Musiciens qui Ont Plaidé sa Cause

La réputation du son de la double table s'est rapidement répandue parmi les guitaristes de concert une fois que les musiciens en ont eu une entre les mains. En 1993, Manuel Barrueco est devenu le premier guitariste de renommée internationale à adopter une double table Dammann, et il continue de jouer les instruments du luthier depuis. David Russell en a acquis une quelques années plus tard et a utilisé des guitares Dammann pour la majorité de ses enregistrements et concerts au cours de la décennie suivante, aux côtés d'instruments de quelques autres luthiers. Andrew York, Scott Tennant, Pepe Romero et le Beijing Guitar Duo comptent parmi les autres musiciens éminents qui ont joué et enregistré sur des instruments Dammann au fil des ans.

Ce genre de soutien, de la part d'artistes qui pouvaient choisir littéralement n'importe quel travail de luthier, a autant contribué que tout argument technique à établir la double table comme une option sérieuse et permanente dans la fabrication de guitares classiques — non pas une expérience passagère, mais une véritable alternative structurelle à la table d'harmonie massive qui était restée pratiquement incontestée depuis Torres.

Rareté, Demande et une Liste d'Attente Mesurée en Années

Comme pour plusieurs grands luthiers avant lui, la production de Dammann a toujours été faible par rapport à la demande pour ses instruments. Les nouvelles guitares de son atelier auraient des listes d'attente s'étendant parfois jusqu'à dix ans ou plus, et les instruments d'occasion atteignent régulièrement des prix de plusieurs dizaines de milliers de dollars lors des rares occasions où ils sont mis en vente — un témoignage à la fois de la réputation de la guitare parmi les musiciens et de la rareté même de la production de Dammann au cours d'une carrière bâtie sur une recherche patiente et pratique plutôt que sur une production à la chaîne.

Un héritage qui appartient à toute une génération de fabricants

Ce qui rend l'influence de Dammann inhabituelle, même parmi les grands luthiers, c'est qu'elle opère sur deux niveaux à la fois. Comme Torres et Smallman avant lui, ses propres instruments sont individuellement prisés, joués et enregistrés par certains des meilleurs guitaristes de concert vivants. Mais contrairement à un fabricant dont l'héritage ne vit que dans les guitares portant sa propre étiquette, la véritable innovation de Dammann — le principe de la double table lui-même — a été étudiée, adaptée et développée par toute une génération de luthiers qui l'ont suivi, y compris des fabricants tels que Dieter Müller et Jim Redgate, travaillant indépendamment dans des ateliers du monde entier.

La double table n'a pas remplacé la guitare traditionnelle à table massive, et de nombreux guitaristes préfèrent toujours la chaleur et le caractère particuliers qu'offre une belle table d'harmonie massive. Mais elle a offert à tout constructeur sérieux travaillant après 1989 une option véritablement nouvelle à considérer — une influence rare et durable pour un seul luthier sur un instrument aussi ancien, et aussi soigneusement gardé par la tradition, que la guitare classique.