Hériter d’un atelier célèbre présente une difficulté particulière. Les instruments portent un nom auquel le public fait déjà confiance, sont construits selon des normes établies par quelqu’un d’autre et jugés par rapport à un catalogue qui a eu des décennies pour devenir légendaire. Trop de changements trahissent la tradition ; ne rien changer, c’est n’être qu’un simple gardien. Masaki Sakurai a passé trente-deux ans à apprendre l’atelier Kohno de l’intérieur et vingt-sept à le diriger, et au moment de son décès en 2025, les guitares portant le nom conjoint étaient considérées comme sans compromis — chose rare dans l’histoire de n’importe quel artisanat.

Un ingénieur qui a changé d’avis

Sakurai est né à Tokyo le 10 mai 1944, la dernière année de la guerre, et il n'a pas commencé comme artisan. Il a obtenu un diplôme en génie électrique — un choix tout à fait judicieux pour un jeune homme dans un pays qui se reconstruisait autour de la technologie — et a ensuite choisi de ne pas l'utiliser.

En 1966, il est allé travailler dans l'atelier de guitares de son oncle à Tokyo. L'oncle était Masaru Kohno, et à ce moment-là, Kohno était le luthier le plus important que le Japon ait produit.

Il est important de s'arrêter sur ce que cette formation en ingénierie a pu réellement apporter. Sakurai est arrivé à l'établi déjà habitué à penser en termes de structures, de charges et de propriétés mesurables, plutôt que par la seule habitude héritée. Dans un atelier dont la réputation reposerait sur la constance — la quatrième guitare d'une série étant aussi bonne que la première — ce n'est pas un bagage sans importance.

L’atelier qu’il a intégré

Masaru Kohno est né à Mito City en 1926 et a obtenu son diplôme de l'École des Arts et Métiers de Tokyo en 1948 avec un diplôme en travail du bois. En 1960, il s'est rendu en Espagne pour apprendre la fabrication de guitares à sa source, faisant un apprentissage d'environ six mois dans un atelier de Madrid où, de l'avis général, aucun des deux hommes ne parlait la langue de l'autre — Kohno s'est donc assis à l'arrière et a observé, silencieusement et très attentivement, pendant des mois.

Cela a fonctionné. De retour à Tokyo, il a établi son propre atelier et a été rapidement reconnu par les guitaristes japonais. Sa percée internationale est survenue en 1967 lors du concours de fabrication de guitares à Liège, en Belgique, où les instruments ont été jugés anonymement, les étiquettes des fabricants ayant été retirées, devant un jury comprenant Ignacio Fleta, Robert Bouchet, Joaquín Rodrigo et Alirio Díaz. Kohno a remporté la médaille d'or pour le son. Le luthier français Daniel Friederich a remporté l'or pour l'artisanat.

Sakurai avait rejoint l'atelier l'année précédente. Il avait vingt-deux ans et il était présent au moment où la lutherie japonaise s'est annoncée au monde.

Julian Bream, Oscar Ghiglia et Sharon Isbin figuraient parmi les musiciens qui ont adopté les instruments Kohno après Liège. L'atelier dans lequel Sakurai était entré en 1966 est devenu, en une décennie, l'un des plus respectés au monde.

Trente-deux ans d’apprentissage

Ce qui a suivi est inhabituel selon les normes modernes : Sakurai a passé plus de trois décennies dans l'atelier avant qu'il ne devienne le sien.

Sous la tutelle de Kohno, il a développé une compréhension détaillée de la construction de guitares classiques, de la sélection des bois de lutherie et des techniques méticuleuses qu'exigeait l'atelier. À partir de 1976, il a commencé à produire une ligne d'instruments numérotés sous son propre nom — les modèles M. Sakurai, dont les n° 5 et n° 8 sont les plus fréquemment rencontrés par les collectionneurs. Ceux-ci étaient construits en étroite collaboration avec les conceptions de Kohno et sous la supervision directe de Kohno, ce qui est exactement ce à quoi on pourrait s'attendre : un fabricant se voyant attribuer sa propre marque alors que le maître avait encore la main sur le travail.

Ce long apprentissage est la raison pour laquelle la succession a fonctionné. En 1998, il n'y avait plus rien à apprendre pour Sakurai sur la façon dont ces guitares étaient construites, car il les construisait depuis trente-deux ans.

Paris, 1988

Dix ans avant d'hériter de l'atelier, Sakurai a réglé la question de savoir s'il pouvait se débrouiller seul.

En 1988, il a remporté le Premier Prix au 4e Concours International de Fabrication de Guitares à Paris. Il convient d'être précis sur ce que cela signifie : ce n'était pas un prix décerné à l'atelier Kohno, ni une reconnaissance des conceptions de son oncle. C'était un jury international qui a placé le propre travail de Sakurai au sommet d'un panel de luthiers actifs du monde entier, vingt-deux ans après le début de sa carrière et toujours officiellement assistant.

Le parallèle avec 1967 est difficile à ignorer. Kohno a établi la réputation internationale de l'atelier en remportant un concours en Europe ; Sakurai a assuré la sienne en faisant la même chose vingt et un ans plus tard, dans une autre capitale européenne, par ses propres mérites.

1998 : La reprise du nom

Masaru Kohno est décédé en 1998. Sakurai a repris l’atelier et a continué à construire sous le nom de Sakurai-Kohno — une décision qui en dit long sur l’homme. Il n’a pas effacé le nom de son oncle, et il ne s’est pas non plus caché derrière. Les deux noms figuraient sur l’étiquette.

Ce qu’il a préservé, c’est la substance : les méthodes, les choix de matériaux et les critères de qualité établis au cours de quatre décennies de travail. Les revendeurs qui ont manipulé les instruments pendant la transition sont unanimes : les guitares construites après 1998 ont conservé la même qualité, précision, attention aux détails et beauté de timbre qui avaient fait la renommée du nom Kohno.

Ce qu’il a ajouté, c’est son propre développement de la gamme. La ligne de modèles s’est élargie de manière réfléchie au cours de ses années de direction — le Maestro, le Special, le Concert-R, le Professional J et le Concert J — chacun conservant l’identité fondamentale de l’atelier tout en reflétant sa propre sensibilité évoluée et ce que les concertistes contemporains attendaient. La tradition maintenue, et discrètement avancée.

Les guitares

L'instrument Sakurai-Kohno est construit sur des principes espagnols ramenés de Madrid, puis soumis à un standard de constance typiquement japonais. Un réglage minutieux de la table d'harmonie en épicéa ou en cèdre, un barrage inspiré de la tradition espagnole en éventail, et un niveau de finition qui reflète une culture artisanale basée sur l'attention et la discipline.

Le résultat est une guitare connue pour son équilibre et sa fiabilité plutôt que pour son excentricité. Ce ne sont pas des instruments à la personnalité dramatique auxquels un musicien doit s'adapter ; ce sont des instruments qui font ce qu'une guitare de concert est censée faire, de manière uniforme, sur toute la gamme, dans chaque exemplaire. Cette réputation de constance est précisément la raison pour laquelle les guitares de l'atelier sont si largement utilisées par les professionnels et si fortement représentées dans les conservatoires — et c'est la réputation la plus difficile à acquérir en lutherie, car elle exige d'être juste à chaque fois plutôt que brillante occasionnellement.

Continuité

Sakurai est décédé en juillet 2025, à l'âge de quatre-vingt-un ans, après avoir passé cinquante-neuf ans dans le même atelier.

La lignée ne s'arrête pas là. So Kimishima — le petit-fils de Masaru Kohno — a rejoint l'atelier en 2007 et a été formé par Sakurai pendant près de deux décennies. Le savoir que Kohno a ramené de Madrid en 1960 est maintenant passé entre les mains de deux générations complètes et reste à Tokyo.

Le dossier

1. Formé comme ingénieur électricien avant de choisir la lutherie, il rejoint l'atelier de son oncle Masaru Kohno à Tokyo en 1966 à l'âge de vingt-deux ans
2. Arrive un an avant la médaille d'or de Kohno au concours de Liège de 1967 jugé à l'aveugle — le résultat qui a établi la fabrication de guitares japonaises à l'échelle internationale
3. Lance sa propre ligne numérotée M. Sakurai en 1976, construite sur les conceptions de Kohno sous la supervision directe de Kohno
4. Remporte le Premier Prix au 4e Concours International de Fabrication de Guitares à Paris en 1988, pour son propre travail plutôt que pour la réputation de l'atelier
5. Prend la direction de l'atelier au décès de Kohno en 1998, en conservant les deux noms sur l'étiquette en tant que Sakurai-Kohno
6. Préserve les méthodes, les matériaux et les critères de qualité de l'atelier à travers la succession sans aucune baisse de niveau
7. Élargit la gamme avec les modèles Maestro, Special, Concert-R, Professional J et Concert J
8. Forme So Kimishima, petit-fils de Kohno, dans l'atelier à partir de 2007 — perpétuant la lignée à la troisième génération

Les luthiers dont on parle sont généralement les innovateurs — ceux qui ont modifié le barrage, la table d'harmonie ou le profil. Sakurai n'a rien changé de tout cela, et c'était là l'essentiel. Il a hérité de quelque chose qui fonctionnait déjà et a passé cinquante-neuf ans à s'assurer que cela continue de fonctionner, ce qui est une réalisation moins glorieuse et considérablement plus rare. La plupart des ateliers célèbres déclinent après la mort du fondateur. Celui-ci n'a pas décliné, et la raison en est que l'homme qui l'a repris construisait déjà ses guitares depuis trois décennies avant qu'on ne le lui demande.

Une histoire du luthier japonais Masaki Sakurai et de l’atelier Sakurai-Kohno à Tokyo