Certains luthiers bâtissent leur réputation sur leur propre nom. Wataru Tsuji en a bâti une sur le nom d'un atelier. Depuis plus de quarante ans, il dirige Asturias, la maison de guitares de Kyushu dont les instruments sont considérés au Japon comme une référence nationale et qui restent, pour cette raison même, exceptionnellement difficiles à trouver ailleurs. Sa marque personnelle – la série S – représente le summum de ce que cet atelier produit, et elle est discrètement devenue l'une des signatures les plus respectées de la lutherie japonaise.

Un mot sur les guitares japonaises

Avant toute chose, une idée fausse qu'il convient de dissiper. Les guitares classiques japonaises sont souvent considérées comme des instruments d'usine, une expression qui évoque des chaînes de montage et une production interchangeable. La réalité est presque l'inverse. La plupart ont été produites dans de petits ateliers par de petites équipes d'artisans travaillant sous la supervision d'un maître luthier — ce qui est, bien sûr, exactement la façon dont les grands ateliers espagnols ont toujours fonctionné.

Asturias en est un parfait exemple. L'atelier est une petite entreprise située à Fukuoka, sur l'île méridionale de Kyushu, employant entre quinze et dix-sept personnes — dont beaucoup ont passé la majeure partie de leur vie professionnelle là-bas, ou y sont arrivées par le biais d'un lien familial. Ce n'est pas une usine. C'est un atelier de style espagnol qui se trouve au Japon.

Asturias: Kyushu, 1962

Des instruments sont fabriqués sous le nom Asturias à Kyushu depuis 1962. La maison a été fondée par le luthier Masaru Matano, qui travaillait dans un atelier à Kurume, et elle s'est forgé une solide réputation au cours des années 1960 et 1970.

Matano travaillait comme la plupart des fabricants sérieux, avec une équipe d'associés qualifiés autour de lui — parmi eux Tatsuo Tanaka, et plus tard Hiroumi Yamaguchi et Eichi Kodaira, qui deviendraient tous deux importants à part entière.

En 1980, la société Rokkomann a repris l'atelier de Matano à Kurume, un événement généralement décrit comme la naissance de la « nouvelle » Asturias. Ce qui s'est passé ensuite est vraiment obscur : Matano a disparu de la scène en 1981, et les circonstances n'ont jamais été documentées de manière satisfaisante. C'est l'une des petites histoires non résolues de la lutherie japonaise d'après-guerre.

1981 : Tsuji reprend l'atelier

Depuis 1981, Wataru Tsuji dirige Asturias. La même année, l'atelier a introduit un système de numérotation de série sur ses étiquettes — un petit changement administratif qui s'avère extrêmement utile, car il permet de dater précisément les instruments de l'ère Tsuji, ce qui n'est pas le cas des précédents.

Il a hérité d'une maison avec un langage de conception établi et une équipe de fabricants expérimentés, et son rôle depuis a été celui de luthier en chef : établir la norme, superviser la construction et construire personnellement les instruments haut de gamme. Les guitares portant sa propre étiquette étaient historiquement à la fois signées et estampillées — une pratique depuis simplifiée à l'un ou l'autre.

La série S

La ligne personnelle de Tsuji est une marque interne à la marque Asturias, avec les modèles S-1, S-1S, S-2 et S-3 par ordre croissant. Ce sont les guitares pour lesquelles il est connu internationalement, et les revendeurs qui les commercialisent sont unanimes sur un point : la finition est essentiellement impeccable, et les matériaux sont de haute qualité.

La construction est influencée par Hauser plutôt que d'être une copie stricte d'un modèle espagnol ou allemand — un design issu de la tradition Torres via l'école allemande, puis interprété selon les normes japonaises de précision. La spécification est cohérente sur toute la gamme : table d'harmonie en épicéa massif ou cèdre canadien, dos et éclisses en palissandre indien, diapason de 650 mm, largeur au sillet de 52 mm s'élargissant à 63 mm à la douzième frette, et une finition laquée.

La réputation de l'atelier ne repose pas sur le marketing. Les instruments Asturias ont obtenu de très bons résultats lors des évaluations à l'aveugle de la Guitar Foundation of America pour la qualité sonore et la jouabilité — testés sans que les noms des fabricants ne soient attachés.

Ce résultat de test à l'aveugle mérite d'être souligné, car il élimine la variable qui fausse le plus les jugements sur les instruments japonais. Évalués purement sur leur sonorité et leur jouabilité, sans aucune étiquette pour préjuger l'auditeur, ils se sont montrés à la hauteur de n'importe quel autre instrument.

La compagnie qu'ils fréquentent

Deux autres détails indiquent la considération dont jouit l'atelier auprès de personnes dont l'avis est difficile à acheter.

Asturias a construit des instruments pour Richard Bruné, le luthier et érudit américain dont les propres guitares comptent parmi les plus recherchées au monde et qui n'a pas l'habitude d'apposer son nom sur un travail qu'il ne respecte pas. Et le guitariste britannique John Mills a possédé et joué largement sur des instruments Asturias — une approbation de concertiste professionnel, la seule qui compte vraiment.

Rarement vu en dehors du Japon

Si vous n'avez pas rencontré de guitare Tsuji, il y a une raison simple. La demande intérieure au Japon est suffisamment élevée pour que ces instruments quittent rarement le pays, et ils n'apparaissent sur le marché international de l'occasion que de manière occasionnelle.

Cette rareté n'est pas artificielle. C'est la conséquence d'un petit atelier avec une clientèle locale dévouée et aucun besoin particulier d'exporter. Asturias a été distribuée aux États-Unis pendant un certain temps par un importateur de Nashville, mais cet arrangement a pris fin, et il n'y a pas eu de distribution américaine constante depuis — c'est pourquoi la marque est bien plus connue des musiciens japonais que des musiciens occidentaux, malgré une qualité entièrement comparable.

Le son

Les joueurs décrivent ces guitares dans les termes qui reviennent souvent pour les meilleurs travaux japonais : clarté, précision, uniformité sur tous les registres, et une finition quasi impeccable. Les modèles de concert sont réputés pour leur volume et leur sustain avec une large plage dynamique et un véritable équilibre entre les aigus et les basses — ni une guitare brillante, ni une guitare sombre, mais une guitare équilibrée.

L'héritage Hauser est audible dans le caractère : concentré, articulé et contrôlé plutôt que lâche et romantique. Ce sont des instruments conçus pour les musiciens qui veulent entendre exactement ce qu'ils font.

Pourquoi Tsuji est important

• A dirigé l'atelier Asturias à Kyushu depuis 1981, suite à la fondation de la maison par Masaru Matano en 1962
• Luthier en chef d'un véritable atelier — environ quinze à dix-sept artisans, dont beaucoup ont des liens familiaux ou à vie avec l'atelier
• A introduit la numérotation séquentielle sur les étiquettes Asturias en 1981, permettant de dater précisément les instruments de son époque
• Construit la série S sous sa propre marque interne : S-1, S-1S, S-2 et S-3
• Construction influencée par Hauser plutôt que copie directe, en épicéa ou cèdre avec palissandre indien, diapason de 650 mm et sillet de 52 mm
• Les instruments Asturias ont été très bien notés lors des tests à l'aveugle de la Guitar Foundation of America pour le son et la jouabilité
• L'atelier a construit pour le luthier Richard Bruné, et John Mills a beaucoup joué sur des guitares Asturias
• Rarement exportées, en raison d'une forte demande intérieure — véritablement rares sur le marché international

Il existe un type de créateur dont l'importance est facile à manquer parce qu'elle est distribuée plutôt que concentrée. Tsuji a passé quarante ans à s'assurer que chaque guitare quittant un atelier de Kyushu respecte une norme, ce qui signifie que sa véritable production n'est pas la seule série S, mais les milliers d'instruments Asturias construits sous sa supervision et portant son jugement. Les luthiers dont les noms sont retenus sont généralement ceux qui ont travaillé seuls. Ceux qui élèvent le niveau de tout ce qui les entoure sont plus difficiles à voir — et souvent plus importants.

Une histoire du luthier japonais Wataru Tsuji et de l'atelier Asturias qu'il dirige depuis 1981