Certains luthiers se font un nom en démarrant jeunes. Juan Hernández a fait le contraire. Il est entré à l'atelier Francisco Esteve à l'âge de quinze ans, s'y est qualifié, a gravi les échelons pour diriger son unité de production, et a passé des décennies à fabriquer les meilleurs instruments de cette célèbre maison — avant de finalement apposer son propre nom sur une tête de guitare à un âge où la plupart des fabricants pensent à ralentir. Les guitares issues de cette décision figurent parmi les meilleurs instruments espagnols faits à la main disponibles partout, et la raison est simple : il en avait déjà construit des milliers avant la première.

Un village près de Valence

Juan Hernández Iranzo est né en 1948 à Turís, une ville de l'intérieur des terres de la province de Valence, à une trentaine de kilomètres de la ville. Il est important de comprendre ce que cela signifiait pour un garçon passionné d'instruments. Valence était — et reste — le grand centre de fabrication de la guitare espagnole, la province où la grande majorité des instruments classiques et flamenco fabriqués en Espagne dans le monde sont réellement produits. Grenade et Madrid ont produit les noms individuels célébrés. Valence a produit les guitares.

Pour un jeune de quinze ans en 1963 avec des mains fermes et un intérêt pour le travail du bois, cette géographie offrait quelque chose de rare : un véritable métier, avec une véritable progression, à portée de main de la maison.

Apprenti à quinze ans

Il a commencé à apprendre la fabrication de guitares dans l'atelier Francisco Esteve à l'âge de quinze ans. Esteve était, et est, l'un des noms les plus respectés dans la fabrication de guitares espagnoles — une maison suffisamment grande pour avoir une structure réelle et un parcours de progression formel, et suffisamment sérieuse pour que la progression ait un sens.

Hernández a gravi tous les échelons. Il s'est qualifié comme oficial — un facteur de guitares certifié, la qualification professionnelle espagnole formelle — et est devenu, avec le temps, directeur de production de l'atelier Esteve. Pendant de nombreuses années, il a été directement impliqué dans la construction des modèles de luxe, le haut de gamme de la maison, les instruments sur lesquels reposait réellement sa réputation.

Il est difficile d'exagérer ce que représente cet apprentissage. Non pas quelques années d'instruction, mais quatre décennies au sein d'une maison de guitares espagnoles en activité, à tous les niveaux, du banc à la gestion de l'ensemble de l'atelier, construisant en volume et selon une norme qui devait satisfaire les revendeurs et les musiciens du monde entier. Tout ce qui peut être appris sur la guitare espagnole en les fabriquant en grande quantité, Hernández l'avait appris.

Sa propre marque

Vers 2001, il a établi son propre atelier et a commencé à produire un nombre limité de guitares sous son propre nom, avec l'aide d'une petite équipe d'artisans — trois ou quatre, selon l'année.

La proposition était claire et, sur le marché actuel, presque unique. Ce sont des instruments entièrement faits à la main, construits à partir de bois massifs de bonne qualité avec une construction espagnole traditionnelle, fabriqués en petites quantités par un luthier doté d'une expérience extraordinaire — et proposés à des prix que les professionnels et les étudiants avancés peuvent réellement se permettre. Il est devenu très rare de trouver une guitare de luthier entièrement fabriquée et signée à la main au niveau de son atelier, et cette rareté est précisément la raison pour laquelle ses instruments apparaissent si souvent sur les listes des meilleurs rapports qualité-prix de la lutherie espagnole.

La philosophie de l'atelier est d'offrir des guitares de studio et de concert avec l'âme d'un instrument fait à la main — une relation entre qualité sonore, confort et prix que les musiciens décrivent régulièrement comme exceptionnelle.

La réputation s'est répandue. Ses guitares sont vendues par des revendeurs spécialisés en Europe et en Amérique du Nord, et l'atelier est désormais reconnu internationalement — non pas comme une curiosité ou une option bon marché, mais comme une source sérieuse d'instruments professionnels.

Comment les guitares sont construites

L'atelier ne fabrique que des guitares classiques et flamenco, entièrement à la main, en suivant les méthodes de construction espagnoles authentiques et en utilisant des bois de sonorité de première qualité.

Les instruments classiques utilisent une table d'harmonie en épicéa allemand massif ou en cèdre rouge de l'Ouest canadien mature, le plus souvent associée à du palissandre indien pour le fond et les éclisses, bien que le granadillo et d'autres bois exotiques apparaissent sur certains modèles. Les manches sont en cèdre ou en acajou, souvent renforcés avec de l'ébène pour une stabilité à long terme, et les touches sont entièrement en ébène. La longueur du diapason est la norme espagnole de 650 mm, avec un sillet de 52 mm. Les finitions sont en laque nitrocellulosique, choisie parce qu'elle reste fine et permet à la table de vibrer — et sur les modèles supérieurs, une table polie au tampon, appliquée à la main, peut être spécifiée sur commande.

Les guitares flamencas sont proposées dans leurs deux formes traditionnelles. La blanca utilise du cyprès massif pour le fond et les éclisses — légère, brillante, percussive, avec l'attaque rapide et la réponse immédiate qu'exige le flamenco. La negra lui substitue du palissandre indien pour une plus grande profondeur, un sustain et une richesse harmonique, un instrument plus polyvalent qui saura porter aussi bien un passage classique lyrique qu'un rasgueado. Les deux sont construites légèrement, réglées avec une action basse et un relief minimal, et équipées d'un golpeador.

La sélection du bois est contrôlée avec soin, et chaque instrument est ajusté individuellement. Cette combinaison — la discipline d'une maison de production appliquée à l'échelle d'un petit atelier — explique pourquoi l'ajustement et la finition de ces guitares sont si constamment décrits comme étant quasi parfaits.

Les Modèles

La gamme est délibérément conçue pour aller des instruments d'étude sérieux aux guitares de concert complètes :

• Modelo Luthier — l'entrée de l'atelier dans le domaine des instruments entièrement massifs et fabriqués à la main, en épicéa ou en cèdre
• Profesional Flamenca — la guitare flamenco professionnelle, disponible en blanca en cyprès ou en negra en palissandre indien
• Luthier Flamenca — un cran au-dessus dans le flamenco, avec du cyprès vieilli spécial et des filets plus élaborés
• Concierto — la classique de concert. Un corps légèrement plus grand avec une profondeur de caisse accrue, conçue pour la projection : des notes denses, claires, vibrantes avec une vraie richesse harmonique
• Modèle Hauser — un hommage à la Hauser de 1937 de Segovia, construite selon les spécifications et le barrage de l'originale
• Empereur — l'instrument le plus moderne de l'atelier : une guitare de concert double table avec deux fines couches de cèdre sur un cœur en Nomex, et un double fond et éclisses en cocobolo

Cette dernière paire en dit long sur la maison. Un atelier si profondément enraciné dans la tradition aurait pu raisonnablement s'arrêter au canon espagnol. Au lieu de cela, il construit à la fois un fidèle hommage à Hauser et une double table Nomex — les approches la plus traditionnelle et la plus contemporaine de la guitare de concert, provenant du même banc.

Alberto Hernández et la deuxième génération

Alberto Hernández Monfort, le fils de Juan, a suivi le même chemin que son père — entrant à l'atelier comme apprenti à quinze ans, obtenant sa certification, et rejoignant l'entreprise familiale comme luthier à part entière.

Il est maintenant luthier en chef, et un nombre croissant des meilleurs instruments de l'atelier sont construits personnellement par lui et portent sa propre signature. L'hommage à Hauser et la double table Emperor sont tous deux son œuvre. C'est un schéma familier et sain dans la lutherie espagnole : le fils hérite de la méthode, puis étend la gamme au-delà de ce que le père a construit.

Ensemble, père et fils produisent maintenant ce qui est largement considéré comme l'une des gammes de guitares espagnoles les plus complètes disponibles — flamenco et classique, de l'étudiant au concert, du traditionnel au double-table.

Le son

Les joueurs décrivent ces guitares en des termes remarquablement cohérents : chaudes, précises, élégamment finies, avec des aigus clairs et définis et des basses qui portent du poids sans confusion. Les modèles classiques sont réputés pour leur équilibre et leur séparation ; les instruments de concert pour une projection et une densité de timbre authentiques.

Les guitares flamenco sont, par conception, un animal différent — attaque vive, réponse rapide, et la voix percussive et sèche que l'idiome exige, construites légères pour que la table résonne instantanément lorsqu'elle est frappée.

Ce qui unit la gamme, c'est la jouabilité. Les profils de manche sont doux et réactifs, souvent désignés comme confortables pour les joueurs ayant de petites mains, et l'action est réglée suffisamment basse pour être rapide sans friser. Ce sont des guitares construites par quelqu'un qui a passé quarante ans à observer quels instruments revenaient et quels ne revenaient pas.

Pourquoi Hernández est important

• Né à Turís, Valence en 1948, au cœur de la fabrication de guitares espagnoles
• Apprenti à l'atelier Francisco Esteve à quinze ans, qualifié d'oficial, et devenu directeur de production
• A passé de nombreuses années à construire les modèles de luxe d'Esteve — le haut de gamme de cette maison
• A fondé son propre atelier vers 2001, produisant un nombre limité de guitares sous sa propre marque avec une petite équipe d'artisans
• Ne fabrique que des instruments classiques et flamenco, entièrement à la main, selon la construction espagnole traditionnelle avec des bois de résonance massifs de première qualité
• Propose les deux traditions flamenco — blanca en cyprès et negra en palissandre indien
• Largement considéré comme offrant une valeur exceptionnelle : des guitares de luthier entièrement fabriquées et signées à la main à des prix accessibles aux étudiants avancés et aux professionnels
• Travaille maintenant aux côtés de son fils Alberto Hernández Monfort, luthier en chef, qui construit et signe personnellement les modèles de luxe de l'atelier, y compris l'hommage à Hauser et la double-table Emperor

La carrière d'Hernández contient une leçon discrète pour quiconque suppose que les guitares intéressantes ne viennent que de fabricants qui s'installent seuls à vingt-cinq ans. Il a fait le contraire, ce qui est moins glamour : il est resté, il a appris l'ensemble du métier plutôt qu'un de ses aspects romantiques, et il a dirigé un atelier où des centaines d'instruments par an devaient être parfaits. Quand il a finalement accroché sa propre enseigne, il ne débutait pas. Il distillait quatre décennies en un plus petit nombre de meilleures guitares — et c'est cela, plutôt que toute innovation, que les musiciens achètent réellement lorsqu'ils en achètent une.

Une histoire du luthier valencien Juan Hernández, de son atelier, et des guitares qu'il et son fils y construisent