Dans la seconde moitié du XXe siècle, le Japon est discrètement devenu l'une des grandes nations de la fabrication de guitares. Cela s'est produit grâce à de petits ateliers, une poignée de professeurs exceptionnels et une génération d'artisans qui ont étudié la tradition espagnole avec un sérieux quasi médico-légal, puis y ont appliqué un niveau de finition que les ateliers espagnols n'avaient jamais tenté. Shunsuke Yokoo figure parmi les meilleurs de cette génération. Il a appris du luthier japonais le plus célèbre de tous, a construit sous son propre nom pendant plus de cinquante ans et a laissé derrière lui des instruments de concert que les musiciens décrivent encore comme parmi les meilleurs jamais produits au Japon.

Sous la direction de Masaru Kohno

Yokoo est né en 1946, dans un Japon encore aux premiers stades de la reconstruction d'après-guerre. En 1964, à dix-huit ans, il a commencé à étudier la fabrication de guitares sous la direction de Masaru Kohno — et il est difficile de surestimer à quel point c'était un endroit extraordinaire où se trouver à ce moment précis.

Kohno était alors sur le point de devenir le luthier le plus internationalement reconnu de l'histoire japonaise. En 1967, trois ans après le début de la formation de Yokoo, Kohno a participé au concours international de fabrication de guitares à Liège, en Belgique, où les instruments étaient jugés anonymement, les étiquettes des fabricants étant retirées, et a remporté la médaille d'or pour le son. L'argent est allé au luthier français Daniel Friederich. C'est le résultat qui a annoncé la lutherie japonaise au monde, et Yokoo était dans l'atelier pendant que cela se produisait.

Il n'a pas été le seul luthier important à franchir ces portes. Le neveu de Kohno, Masaki Sakurai, s'y est également formé et a finalement succédé à l'atelier après la mort de Kohno en 1998. La lignée issue de ce petit atelier de Tokyo représente une proportion remarquable des meilleures guitares classiques japonaises jamais construites.

Son propre atelier

Yokoo a créé le Yokoo Guitar Studio et a commencé à construire sous son propre nom à la fin des années 1960 — la plupart des récits donnent 1967, bien que certains situent la fondation aussi tard qu'en 1972. Il s'est installé à Saitama, la préfecture immédiatement au nord de Tokyo, et c'est là que chaque guitare portant son nom a été construite pendant les cinq décennies suivantes.

Ce qu'il a tiré de Kohno n'était pas un modèle à copier, mais un ensemble de normes : les principes de construction espagnols qui sous-tendent la guitare de concert, exécutés avec une précision d'ajustement et de finition qui est devenue la caractéristique distinctive de l'école japonaise. Ce qu'il a ajouté au cours de cinquante ans était sa propre voix.

Les instruments

Yokoo a construit des guitares classiques de concert, en petit nombre, entièrement à la main. Les spécifications sont cohérentes sur toute la gamme et témoignent d'un fabricant ayant accès à des matériaux superbes et n'ayant aucun intérêt à les compromettre.

Les tables d'harmonie sont en épicéa allemand massif de haute qualité. Les fonds et éclisses sont en palissandre — indien sur de nombreux instruments, mais les meilleurs exemples utilisent du palissandre d'Amérique centrale et du Sud d'une qualité que les musiciens prennent régulièrement pour du brésilien, et du véritable brésilien apparaît sur les guitares plus anciennes construites avant l'entrée en vigueur des restrictions commerciales. Les manches sont en acajou, les touches en ébène, les sillets et les chevalets en os. Le diapason est le standard de 650 mm avec un sillet de 52 mm, bien qu'il construisait sur commande et que des diapasons plus courts de 630 mm existent pour les musiciens qui les souhaitaient.

Intérieurement, le barrage est un arrangement complexe basé sur un schéma à neuf éventails — considérablement plus élaboré que le motif classique espagnol à sept éventails, et caractéristique d'un fabricant recherchant l'uniformité et le contrôle sur toute la table d'harmonie plutôt que la puissance brute dans un seul registre.

Les instruments plus anciens sont fréquemment dotés d'une finition en laque de cajou, un matériau japonais traditionnel dérivé de la coquille de noix de cajou et utilisé comme substitut de la véritable laque urushi. C'est une touche résolument japonaise sur un design par ailleurs espagnol, et c'est l'une des petites signatures qui rend les guitares de cette époque et de cette origine reconnaissables.

Les modèles

Yokoo a nommé ses modèles plutôt que de se fier uniquement aux chiffres, et les noms reviennent au fil des décennies de sa production :

• Prélude — un instrument de concert, et l'un des plus recherchés de ses modèles nommés
• Fantasi — construit en petit nombre et rarement vu
• Poème — parmi ses plus belles œuvres ; un exemple de 2002 avait un prix catalogue de 600 000 yens
• Grave — y compris des instruments sur mesure avec des diapasons plus courts
• Modèles numérotés — guitares professionnelles antérieures, telles que la n° 20 de la fin des années 1970 et du début des années 1980, construites avec table, fond et éclisses massifs et finition en laque de cajou

La production était faible. Dans ses dernières années, une commande passée directement auprès de lui signifiait une attente de six mois ou plus, pour environ 440 000 yens — l'économie d'un homme construisant un nombre limité d'instruments par an à la main, sans intérêt pour une augmentation de la production.

Le son

Les musiciens qui ont passé du temps avec les guitares de Yokoo les décrivent en termes remarquablement cohérents. La voix est souvent qualifiée de pianistique : dense, claire, précisément articulée, avec des basses qui percutent sans brouiller et des aigus à la fois cristallins et puissants. Le volume et le sustain sont dignes d'un concert, mais le caractère est organique plutôt que forcé — l'instrument délivre sa puissance volontiers au lieu de devoir être poussé.

La qualité la plus souvent citée est la séparation des notes. Dans une écriture contrapuntique dense, les lignes individuelles restent audibles individuellement, ce qui est la marque d'une table d'harmonie dont la graduation et le barrage ont été contrôlés avec une réelle précision.

Cette dernière qualité mérite d'être soulignée, car elle est le fil conducteur de toute l'école japonaise — et c'est précisément à cela que sert le motif de barrage à neuf éventails. La clarté de ces guitares n'est pas un heureux accident d'une bonne table. Elle est conçue.

Décès et succession

Shunsuke Yokoo est décédé en janvier 2023, à l'âge de soixante-seize ans, après avoir construit sous son propre nom pendant plus d'un demi-siècle.

L'atelier n'a pas fermé avec lui. Son fils Masato Yokoo, un luthier de renom à part entière, dirige maintenant le Yokoo Guitar Studio et poursuit le travail — le même modèle de succession qui a fait avancer l'atelier de Kohno par l'intermédiaire de Masaki Sakurai un quart de siècle plus tôt.

Ce que Shunsuke a laissé derrière lui est un ensemble d'instruments qui est devenu progressivement plus difficile à trouver. Il n'a jamais été un fabricant à grand volume, ses meilleures guitares utilisaient des bois qui sont maintenant soumis à des restrictions ou tout simplement indisponibles, et la génération de luthiers japonais à laquelle il appartenait a largement pris sa retraite ou est décédée. Les guitares de cette époque et de cette norme ont été sous-évaluées pendant longtemps. Elles ne le sont plus.

Pourquoi Yokoo est important

• Né en 1946 et formé à partir de 1964 sous la direction de Masaru Kohno, le luthier japonais le plus célèbre internationalement du siècle
• Était dans l'atelier de Kohno en 1967, l'année où Kohno a remporté la médaille d'or pour le son au concours de Liège jugé à l'aveugle
• A fondé le Yokoo Guitar Studio à Saitama à la fin des années 1960 et y a construit pendant plus de cinquante ans
• A construit des guitares classiques de concert entièrement à la main, en petit nombre, selon des spécifications toujours élevées
• Utilisait des tables d'harmonie en épicéa allemand de haute qualité avec des fonds et éclisses en palissandre, des manches en acajou, des touches en ébène et des sillets en os
• Employait un schéma de barrage complexe à neuf éventails, plus élaboré que le motif espagnol traditionnel à sept éventails
• Les modèles connus incluent le Prélude, le Fantasi, le Poème et le Grave, ainsi que des instruments professionnels numérotés antérieurs
• Décédé en janvier 2023 ; l'atelier continue sous la direction de son fils, le luthier Masato Yokoo

Il existe une version de l'histoire de la guitare qui considère les ateliers espagnols comme la source et tous les autres comme des imitateurs. La carrière de Yokoo est un correctif utile. Il a appris un design espagnol auprès d'un maître japonais qui avait battu les fabricants espagnols et français lors de leur propre concours anonyme, puis a passé cinquante ans à le perfectionner dans un petit studio au nord de Tokyo, recherchant une clarté de voix que la tradition dont il avait hérité n'avait jamais tout à fait privilégiée de la même manière. Le résultat n'est pas une guitare espagnole construite au Japon. C'est une guitare de concert japonaise — et la distinction est audible dès que l'on en joue une.

Une histoire du luthier japonais Shunsuke Yokoo, de sa formation sous Masaru Kohno et des guitares de concert qu'il a construites à Saitama