Lange bevor er als einer der besten klassischen Gitarrenbauer des 20. Jahrhunderts bekannt wurde, kannte man José Luis Romanillos einfach als einen Jungen, der gut mit Holz umgehen konnte. 1932 in Madrid in eine Familie mit Wurzeln in den guadalajarischen Städten Madrigal und Tordelrábano geboren, begann er bereits mit dreizehn Jahren eine Lehre in der Madrider Möbelfirma Muebles Caballero, wo er lernte, edle Hölzer zu bearbeiten, Jahre bevor er überhaupt eine Gitarre berührte.

Ein Umweg durch England

1956, im Alter von 24 Jahren, verließ Romanillos Spanien in Richtung England – nicht, um Instrumente zu bauen, sondern einfach, um die Sprache zu lernen. Seine ersten dortigen Arbeitsstellen hatten überhaupt nichts mit Holzbearbeitung zu tun: Er arbeitete als psychiatrischer Krankenpfleger in einem Krankenhaus in Epsom, später in einem Krankenhaus in London, bevor er schließlich zur Tischlerei zurückkehrte. 1959 heiratete er Marian Harris Winspear, eine Engländerin, die nicht nur seine Frau, sondern auch seine engste Mitarbeiterin werden sollte, Co-Autorin seiner wichtigsten wissenschaftlichen Werke und helfend bei der Katalogisierung jahrzehntelanger Forschung über den spanischen Instrumentenbau.

Die Gitarre trat fast als Hobby in Romanillos' Leben. 1961 baute er, basierend auf dem Buch Make Your Own Spanish Guitar von A. P. Sharpe, sein erstes Instrument in seinem Haus in der Falkland Road in London – eine Flamenco-Gitarre, die er „Toribia“ nannte, nach seiner Mutter. Mehrere Jahre lang baute er Gitarren nur nebenbei, neben seiner regulären Arbeit, ohne den Plan, dies zu seinem Beruf zu machen.

Ein unwahrscheinlicher Mäzen: Julian Bream

Das änderte sich 1970, als der gefeierte britische Gitarrist Julian Bream Romanillos ermutigte, sich hauptberuflich dem Gitarrenbau zu widmen, und ihm eine eigene Werkstatt auf der East End Farm in Semley, Wiltshire, anbot. Romanillos wagte den Schritt und hatte bis 1978 eine eigene dauerhafte Werkstatt in der Nähe eingerichtet, benannt nach der guadalajarischen Stadt, aus der seine Familie stammte – ein Ort, an dem er auch begann, seinem jüngsten Sohn Liam das Handwerk beizubringen.

Von der Daily Mail als „der Stradivari der Gitarre“ bezeichnet und vom italienischen Magazin Sei Corde als der bedeutendste lebende Saiteninstrumentenbauer seiner Zeit gefeiert.Über den Ruf, den Romanillos in Wiltshire aufbaute

Die Partnerschaft mit Bream erwies sich für beide Männer als transformierend. 1973 erwarb Bream eine Romanillos-Gitarre und nutzte sie jahrelang danach in Konzerten und Aufnahmen, auf dem Höhepunkt seines eigenen internationalen Ruhms – eine Verbindung, die maßgeblich dazu beitrug, den Namen Romanillos in der Welt der klassischen Gitarre zu verbreiten. Bream würde später das Vorwort zu Romanillos' bahnbrechendem Buch über Antonio de Torres schreiben, ein passender Abschluss einer Freundschaft, die ganz auf der Stärke eines einzelnen Instruments basierte.

Auf der Suche nach dem „spanischen Klang“

Was Romanillos von vielen seiner Zeitgenossen unterschied, war nicht die Experimentierfreudigkeit um ihrer selbst willen, sondern eine fast hingebungsvolle Treue zu einem spezifischen Ideal: dem Klang, der vom großen sevillianischen Baumeister Antonio de Torres aus dem 19. Jahrhundert und von Santos Hernández nach ihm erzeugt wurde. Romanillos betrachtete die Instrumente dieser beiden Baumeister als den wahrsten Ausdruck dessen, was Gitarristen und Historiker den „spanischen Klang“ nennen – warm, singend und perfekt ausgewogen über die Register hinweg – und er verbrachte den größten Teil seines Arbeitslebens damit, dieses Gleichgewicht in seinen eigenen Gitarren zu erreichen.

Er glaubte und sagte oft, dass eine in dieser Tradition gebaute Gitarre etwas mehr als bloße Technik in sich trug: dass sie einen inneren Teil ihres Herstellers repräsentierte, ebenso wie das soziale und kulturelle Erbe ihrer Heimat. Es ist eine auffallend persönliche Art, über den Instrumentenbau zu sprechen, und sie zieht sich durch alles, was er gebaut und geschrieben hat.

Der Gelehrte hinter dem Handwerker

Wo Romanillos sich jedoch wirklich abgrenzte, war die schiere Tiefe seiner historischen Forschung. Eng zusammen mit Marian verfolgte und dokumentierte er jahrelang die erhaltenen Gitarren von Antonio de Torres, untersuchte deren Konstruktion bis ins kleinste Detail und erstellte erstmals eine rigorose Darstellung, wie Torres die moderne klassische Gitarre – ihre Fächerverstrebung, ihre Mensurlänge, ihre Korpusproportionen – geformt hatte. Das Ergebnis, 1983 als Antonio de Torres: Guitar Maker – His Life and Work veröffentlicht, bleibt bis heute die maßgebliche Studie über Torres und wurde in sechs Sprachen übersetzt, darunter Japanisch und Chinesisch.

Romanillos und seine Frau setzten diese Errungenschaft 2002 mit einem ebenso ehrgeizigen Projekt fort: einem Wörterbuch spanischer Saiteninstrumentenbauer mit dem Titel The Vihuela de Mano and the Spanish Guitar, das Generationen von Geigenbauern katalogisierte, deren Werk sonst undokumentiert geblieben wäre. Nebenbei hielt Romanillos zahlreiche Vorträge über die Organologie, Geschichte und Entwicklung der Vihuela und der spanischen Gitarre und war zehn Jahre lang Mitglied des Crafts Council of Great Britain.

Lehrer einer Generation von Gitarrenbauern

1995 kehrten Romanillos und Marian nach Spanien zurück und ließen sich in Guijosa nieder, einem ländlichen Bezirk von Sigüenza in der Provinz Guadalajara. Die dort gebauten Gitarren wurden unter Sammlern als „Guijosa-Periode“ bekannt – Instrumente, die von einem Meister gebaut wurden, der nun auf dem Höhepunkt seines Handwerks und seiner Gelehrsamkeit arbeitete.

Auch in diesen späteren Jahren kam Romanillos’ Rolle als Lehrer voll zur Geltung. Er und Marian gründeten in Spanien einen gefeierten Gitarrenbaukurs, und er unterrichtete in den folgenden Jahrzehnten Seminare und Workshops zum spanischen Gitarrenbau in zahlreichen Ländern. Viele seiner Schüler wurden selbst zu angesehenen Gitarrenbauern – ein Lehrvermögen, das nach Aussage derer, die bei ihm studierten, Hunderte von Bauherren weltweit erreicht haben mag und sein Verständnis des „spanischen Klangs“ weitertrug, lange nachdem eine einzelne Werkstatt dies allein hätte leisten können.

Anerkennung und letzte Jahre

2014 verlieh die Universität Alicante Romanillos die Ehrendoktorwürde – einen Doctor Honoris Causa – in Anerkennung seiner Beiträge zur Forschung und zur Verbreitung des Wissens über die spanische Gitarre. Diejenigen, die ihn gut kannten, beschrieben auch eine Seite seines Charakters, die wenig mit Gitarren zu tun hatte: eine lebenslange Liebe zur Poesie, die außerhalb seines engen Freundes- und Familienkreises weitgehend unbekannt war.

José Luis Romanillos starb am 11. Februar 2022 in Sigüenza im Alter von 89 Jahren. Die Stadt setzte zu seinen Ehren die Flaggen auf Halbmast, und Gitarrenverbände in ganz Spanien und darüber hinaus organisierten in den folgenden Monaten Tributkonzerte, darunter eines, das mit seinem neunzigsten Geburtstag zusammenfallen sollte. Seine Frau Marian, seine lebenslange Forschungspartnerin, nahm persönlich an mehreren dieser Ehrungen teil.

Er wollte mehr sein als ein erfolgreicher Gitarrenbauer – er wollte der angesehene Akademiker sein, der er immer zu sein gehofft hatte, und er wurde es.Aus einem Tribut eines Mit-Gitarrenbauers