Manche Gitarrenbauer bauen ihren Ruf auf ihrem eigenen Namen auf. Wataru Tsuji baute ihn auf dem Namen einer Werkstatt auf. Seit mehr als vierzig Jahren leitet er Asturias, das auf Kyushu ansässige Gitarrenhaus, dessen Instrumente in Japan als nationaler Standard gelten und die aus genau diesem Grund ungewöhnlich schwer anderswo zu finden sind. Sein persönliches Label – die S-Serie – repräsentiert die Spitze dessen, was diese Werkstatt produziert, und ist stillschweigend zu einer der angesehensten Signaturen in der japanischen Gitarrenbaukunst geworden.

Ein Wort zu japanischen Gitarren

Zunächst einmal eine lohnenswerte Fehlvorstellung ausräumen: Japanische Konzertgitarren werden oft als Fabrikinstrumente abgetan, ein Ausdruck, der an Fließbänder und austauschbare Produktion denken lässt. Die Realität ist fast das Gegenteil. Die meisten wurden in kleinen Werkstätten von kleinen Teams von Handwerkern unter der Aufsicht eines Gitarrenbauers hergestellt – was natürlich genau der Arbeitsweise der großen spanischen Werkstätten entspricht.

Asturias ist ein Paradebeispiel. Die Werkstatt ist ein kleiner Betrieb in Fukuoka, auf der südlichen Insel Kyushu, der etwa fünfzehn bis siebzehn Mitarbeiter beschäftigt – viele von ihnen haben den größten Teil ihres Arbeitslebens dort verbracht oder sind durch familiäre Verbindungen dorthin gekommen. Das ist keine Fabrik. Das ist ein Atelier im spanischen Stil, das zufällig in Japan liegt.

Asturias: Kyushu, 1962

Instrumente werden unter dem Namen Asturias auf Kyushu seit 1962 gebaut. Das Haus wurde vom Gitarrenbauer Masaru Matano gegründet, der von einer Werkstatt in Kurume aus arbeitete, und baute sich in den 1960er und 1970er Jahren einen starken Ruf auf.

Matano arbeitete, wie die meisten ernsthaften Hersteller, mit einem Team von erfahrenen Mitarbeitern um sich herum – darunter Tatsuo Tanaka, und später Hiroumi Yamaguchi und Eichi Kodaira, die beide selbst noch Bedeutung erlangen sollten.

Im Jahr 1980 übernahm die Firma Rokkomann Matanos Werkstatt in Kurume, ein Ereignis, das gewöhnlich als die Geburtsstunde des „neuen“ Asturias beschrieben wird. Was danach geschah, ist wirklich undurchsichtig: Matano verschwand 1981 von der Bildfläche, und die Umstände wurden nie zufriedenstellend dokumentiert. Es ist eine der kleinen ungelösten Geschichten des japanischen Gitarrenbaus der Nachkriegszeit.

1981: Tsuji übernimmt die Werkstatt

Seit 1981 leitet Wataru Tsuji Asturias. Im selben Jahr führte die Werkstatt ein Seriennummernsystem auf ihren Etiketten ein – eine kleine administrative Änderung, die sich als enorm nützlich erweist, da sie Instrumente aus der Tsuji-Ära präzise datierbar macht, was bei den früheren nicht der Fall ist.

Er erbte ein Haus mit einer etablierten Designsprache und einem Team erfahrener Hersteller, und seine Rolle seitdem war die des Chef-Gitarrenbauers: den Standard setzen, die Konstruktion überwachen und persönlich die Instrumente am oberen Ende der Preisspanne bauen. Gitarren mit seinem eigenen Label wurden historisch sowohl signiert als auch gestempelt – eine Praxis, die seitdem auf das eine oder andere vereinfacht wurde.

Die S-Serie

Tsujis persönliche Linie ist ein Eigenlabel innerhalb der Marke Asturias, das in aufsteigender Reihenfolge S-1, S-1S, S-2 und S-3 umfasst. Dies sind die Gitarren, für die er international bekannt ist, und Händler, die sie führen, sind sich in einem Punkt einig: Die Passform und Verarbeitung ist im Wesentlichen makellos, und die Materialien sind durchweg von hoher Qualität.

Die Konstruktion ist Hauser-beeinflusst und keine strikte Kopie eines einzelnen spanischen oder deutschen Modells – ein Design, das von der Torres-Tradition über die deutsche Schule abstammt und dann durch japanische Präzisionsstandards interpretiert wurde. Die Spezifikationen sind über die gesamte Serie hinweg konsistent: massive Fichte oder kanadische Zeder für die Decke, Boden und Zargen aus indischem Palisander, 650 mm Mensur, 52 mm am Sattel, der sich am zwölften Bund auf 63 mm verbreitert, und eine Lackierung.

Der Ruf der Werkstatt beruht nicht auf Marketing. Asturias-Instrumente schnitten bei den Blindbewertungen der Guitar Foundation of America bezüglich Klangqualität und Spielbarkeit hervorragend ab – ohne Nennung der Herstellernamen getestet.

Dieses Blindtestergebnis ist es wert, beachtet zu werden, denn es eliminiert die Variable, die Urteile über japanische Instrumente am meisten verzerrt. Rein nach Klang und Spielbarkeit beurteilt, ohne ein Etikett, das den Zuhörer beeinflussen könnte, hielten sie jeder Konkurrenz stand.

Die Gesellschaft, die sie pflegen

Zwei weitere Details zeigen, wie die Werkstatt von Leuten angesehen wird, deren Meinung schwer zu kaufen ist.

Asturias hat Instrumente für Richard Bruné gebaut, den amerikanischen Gitarrenbauer und Gelehrten, dessen eigene Gitarren zu den begehrtesten der Welt gehören und der es nicht gewohnt ist, seinen Namen mit Arbeiten in Verbindung zu bringen, die er nicht respektiert. Und der britische Gitarrist John Mills hat Asturias-Instrumente besessen und ausgiebig auf ihnen gespielt – eine Bestätigung eines professionellen Konzertspielers, die die einzige Art ist, die wirklich zählt.

Selten außerhalb Japans zu sehen

Wenn Sie noch keine Tsuji-Gitarre gesehen haben, gibt es einen einfachen Grund dafür. Die Binnennachfrage in Japan ist so hoch, dass diese Instrumente das Land selten verlassen und nur gelegentlich auf dem internationalen Gebrauchtmarkt auftauchen.

Diese Knappheit ist nicht künstlich. Sie ist die Folge einer kleinen Werkstatt mit einer loyalen einheimischen Anhängerschaft und keinem besonderen Exportbedarf. Asturias wurde eine Zeit lang in den Vereinigten Staaten über einen Nashville-Importeur vertrieben, aber diese Vereinbarung lief aus, und seitdem gab es keine konsistente amerikanische Distribution – deshalb ist die Marke unter japanischen Spielern weit bekannter als unter westlichen, obwohl die Qualität absolut vergleichbar ist.

Der Klang

Spieler beschreiben diese Gitarren mit Begriffen, die sich in den besten japanischen Arbeiten wiederfinden: Klarheit, Präzision, Gleichmäßigkeit über alle Register hinweg und eine nahezu makellose Passform und Verarbeitung. Die Konzertmodelle zeichnen sich durch Volumen und Sustain mit einem großen Dynamikbereich und einer echten Balance zwischen Höhen und Bässen aus – keine helle oder dunkle Gitarre, sondern eine ausgeglichene.

Die Hauser-Linie ist im Charakter hörbar: fokussiert, artikuliert und kontrolliert, eher als locker und romantisch. Dies sind Instrumente, die für Spieler gebaut wurden, die genau hören wollen, was sie tun.

Warum Tsuji wichtig ist

• Leitet die Asturias-Werkstatt auf Kyushu seit 1981, nach der Gründung des Hauses durch Masaru Matano im Jahr 1962
• Chef-Gitarrenbauer eines echten Ateliers – etwa fünfzehn bis siebzehn Hersteller, viele mit lebenslangen oder familiären Verbindungen zur Werkstatt
• Einführung der Seriennummerierung auf Asturias-Etiketten im Jahr 1981, wodurch Instrumente seiner Ära präzise datierbar sind
• Baut die S-Serie unter seinem eigenen Hauslabel: S-1, S-1S, S-2 und S-3
• Hauser-beeinflusste Konstruktion statt direkter Kopie, in Fichte oder Zeder mit indischem Palisander, 650 mm Mensur und 52 mm Sattel
• Asturias-Instrumente wurden in Blindtests der Guitar Foundation of America für Klang und Spielbarkeit hoch bewertet
• Die Werkstatt hat für den Gitarrenbauer Richard Bruné gebaut, und John Mills hat ausgiebig auf Asturias-Gitarren gespielt
• Aufgrund der starken Binnennachfrage selten exportiert – wirklich ungewöhnlich auf dem internationalen Markt

Es gibt eine Art von Hersteller, dessen Bedeutung leicht übersehen wird, weil sie eher verteilt als konzentriert ist. Tsuji hat vier Jahrzehnte damit verbracht sicherzustellen, dass jede Gitarre, die eine Kyushu-Werkstatt verlässt, einen Standard erfüllt, was bedeutet, dass sein tatsächlicher Output nicht nur die S-Serie ist, sondern Tausende von Asturias-Instrumenten, die unter seiner Aufsicht gebaut wurden und sein Urteilsvermögen in sich tragen. Die Gitarrenbauer, deren Namen in Erinnerung bleiben, sind meist diejenigen, die alleine gearbeitet haben. Diejenigen, die das Niveau von allem um sich herum anheben, sind schwerer zu erkennen – und oft wichtiger.

Eine Geschichte des japanischen Gitarrenbauers Wataru Tsuji und der Asturias-Werkstatt, die er seit 1981 leitet