José Ramírez wurde 1858 in Madrid als erstes Kind einer wohlhabenden Gutsbesitzerfamilie geboren. Im Jahr 1870, im Alter von etwa zwölf Jahren, ging er bei dem Gitarrenbauer Francisco González in die Lehre – eine Ausbildung, die er bemerkenswerterweise mit seinem eigenen jüngeren Bruder Manuel Ramírez teilte, der später das Instrument bauen sollte, das Andrés Segovias Karriere begründete.

Um 1890 hatte Ramírez dauerhafte Geschäftsräume in Madrid, in der Calle de la Concepción Jerónima, eröffnet, wo die Familienfirma weit über ein Jahrhundert lang weiter tätig sein sollte. Seine Arbeit folgte den Konstruktionsprinzipien von Antonio Torres, dem großen spanischen Gitarrenbauer des 19. Jahrhunderts, in fast jeder Hinsicht außer einer: Ramírez baute ein größeres Flamenco-Instrument, bekannt als Tablao-Gitarre, das auf Wunsch von Flamenco-Spielern entwickelt wurde, die mehr Volumen und Projektion für Aufführungen in lauten Tablaos und Cafés wünschten.

Er bildete seinen eigenen Sohn, José Ramírez II, in diesem Handwerk aus und gründete eine Werkstatt, die zur Grundlage dessen werden sollte, was Gitarrenhistoriker heute als die Madrider Schule des Gitarrenbaus bezeichnen – eine so einflussreiche Linie, dass fast jeder große Madrider Gitarrenbauer des 20. Jahrhunderts, von Santos Hernández bis Domingo Esteso, seine Ausbildung auf José Ramírez oder seinen Bruder Manuel zurückführen kann.

José Ramírez II, 1885 geboren, ging wie erwartet bei seinem Vater in die Lehre – doch anstatt sich in der Familienwerkstatt niederzulassen, verließ er Spanien Anfang zwanzig, um als auftretender Gitarrist Südamerika zu bereisen, eine Karriere, die sich zu einem zwanzigjährigen Auslandsaufenthalt, größtenteils in Argentinien, erstreckte.

Dort lernte er seine Frau Blanca kennen und gründete eine Familie; ihr Sohn, der spätere José Ramírez III, wurde 1922 in Buenos Aires geboren. Die Nachricht vom Tod seines Vaters in Madrid im Jahr 1923 brachte José II zurück nach Spanien, und 1925 hatte er die Familienwerkstatt übernommen und zwei Jahrzehnte als tourender Musiker in eine zweite Karriere als ihr Hüter umgewandelt. Er war, ungewöhnlich für die Dynastie, sowohl ein wirklich geschickter Gitarrenbauer als auch ein versierter Interpret – eine seltene Kombination, die prägte, wie genau er verstand, was Spieler tatsächlich von einem Instrument brauchten. Seine Leitung der Werkstatt wurde 1936 mit einer Goldmedaille auf der Iberoamerikanischen Ausstellung in Sevilla gewürdigt, nicht lange bevor der Spanische Bürgerkrieg das Geschäft und die Familie schwer auf die Probe stellen sollte.

José Ramírez III wuchs im Familienbetrieb auf und absolvierte seine Lehre in der Werkstatt, die sein Großvater gegründet und sein Vater dann geleitet hatte. Der spanische Bürgerkrieg und seine langen Nachwirkungen führten zu einem gravierenden Materialmangel, der den jungen José aus der Not heraus zum Improvisieren und Experimentieren zwang – eine Erfahrung, die ihm nach eigener Aussage eine dauerhafte Liebe zur Innovation bescherte, die den Rest seiner Karriere prägen sollte.

Der Weg zur Führung des Unternehmens war nicht reibungslos. Sein Bruder Alfredo, der die Verwaltung des Geschäfts übernommen hatte, starb 1954; ihr Vater folgte drei Jahre später, 1957, was José III zwang, den Gitarrenbau selbst für eine Zeit beiseitezulegen, nur um das Geschäft am Laufen zu halten. Sobald er es stabilisiert hatte, begann er, fast jeden Aspekt der Ramírez-Konstruktion neu zu gestalten.

Zedernholzdecken. José III war der erste, der Decken von Konzertgitarren aus Roter Zeder statt aus der traditionellen Fichte baute – eine Veränderung des Klangcharakters, die sich schließlich in der gesamten Branche durchsetzen sollte und für ihren wärmeren, direkteren Klang geschätzt wurde.

Ein größerer, resonanterer Korpus. Er vergrößerte den Korpus und fügte den Seiten des Instruments eine Zypressenverkleidung hinzu. Diese Änderungen zielten darauf ab, den Interpreten mehr Volumen und Projektion in den größeren Konzertsälen zu ermöglichen, die eine Tourneekarriere Mitte des Jahrhunderts zunehmend erforderte.

Experimente mit Oberflächenbehandlung und Formel. Er entwickelte seine eigene Lackrezeptur, von der er behauptete, sie kristallisiere wie traditioneller französischer Schellack, biete aber gleichzeitig die Haltbarkeit von Lack – ein Versuch, einen langjährigen Kompromiss zwischen dem Klang einer Oberfläche und ihrer Widerstandsfähigkeit auf Tour zu lösen.

Er experimentierte bis zum Ende seiner Karriere weiter. 1983 entwarf José III die „Cámara“-Gitarre, ein Versuch, die lästigen resonanten Totpunkte, bekannt als Wolfstöne, zu eliminieren, und er arbeitete mit dem französischen Gitarristen Marcel Dadi an einer klassischen Gitarre mit Cutaway-Korpus zusammen – ein Design, das noch heute in Produktion ist. Er bildete mehr als eine Generation von wandernden Gitarrenbauern aus, die später ihre eigenen angesehenen Werkstätten eröffneten, und 1988 übergab er die Kontrolle des Geschäfts an die nächste Generation: seine Kinder José IV und Amalia, die beide zu diesem Zeitpunkt selbst Gitarrenbauer waren.

José Ramírez IV, auch bekannt als José Enrique, baute in den frühen Jahren seiner Karriere hauptsächlich das „Tradicional“-Modell seines Vaters, entwarf aber später ein eigenes neues Instrument, die 1A Especial, und entwickelte Konstruktionstechniken, die darauf abzielten, Ramírez-Gitarren bequemer spielbar und stabiler gegen die Bewegungen des Holzes im Laufe der Zeit zu machen.

Seine bedeutendste Entscheidung war vielleicht eine demokratische. Während sein Vater wenig Interesse an Instrumenten für Anfänger zeigte, führte José IV spezielle Schülerlinien, die E- und R-Serie, ein und erweiterte den Namen Ramírez auf Spieler, die sich ein vollständig handgefertigtes Konzertinstrument niemals hätten leisten können – oder benötigt hätten.

Die Werkstatt erhielt unter seiner Leitung ihre berühmteste Bestätigung. 1979 wählte Andrés Segovia eine speziell von José Enrique gebaute Gitarre aus mehreren Instrumenten aus, die ihm die Werkstatt zur Prüfung geschickt hatte – ein Moment, den José IV so bewegend fand, dass er eine persönliche Widmung neben das Etikett schrieb. Segovia spielte dieses Instrument, eine Gitarre mit Zedernholzdecke, für den Rest seiner Karriere.

Seine Schwester, Amalia Ramírez, trat im Alter von einundzwanzig Jahren unter der Leitung ihres Vaters in die Werkstatt ein und kehrte, nachdem sie einige Jahre anderswo gearbeitet hatte, zurück, um José IV bei der Führung des Geschäfts zu unterstützen – die beiden Geschwister teilten sich die Verantwortlichkeiten, wobei José Enrique sich auf den Bau und Amalia auf die kommerzielle Seite konzentrierte. Sie entwarf später die „Guitarra Conservatorio“, einen zugänglichen Weg zu Instrumenten auf professionellem Niveau, der später zum Simple Concert Model verfeinert wurde. Als José Ramírez IV im Jahr 2000 starb, übernahm Amalia die Leitung des gesamten Geschäfts – die erste Frau in der Geschichte der Familie, die die Werkstatt leitete.

Heute wird die Werkstatt von Cristina und José Enrique Ramírez, den Kindern von José IV, unter der Anleitung ihrer Tante Amalia geführt – die vierte und fünfte Generation der Familie arbeitet Seite an Seite unter einem Dach. Jeder überwacht einen anderen Teil des Geschäfts: José Enrique beaufsichtigt den Bau und setzt seine eigene Forschung an neuen Modellen fort, Cristina leitet die kommerzielle Seite, und Amalia, die sich jetzt in ihrem fünften Jahrzehnt im Handwerk befindet, bleibt für die Qualitätskontrolle, Forschung und das Design neuer Instrumente verantwortlich.

In den frühen 1990er Jahren traf die Familie eine bewusste Entscheidung, zu ihren Wurzeln zurückzukehren, zog in kleinere Räumlichkeiten in der Calle Margallo und kehrte zu einem kleineren, begrenzteren Maßstab der handgefertigten Produktion zurück, anstatt Volumen zu verfolgen. Der Laden zog später erneut um, in die Calle de la Paz, in der Nähe seines ursprünglichen Standortes aus dem 19. Jahrhundert. Jede handgefertigte Ramírez-Gitarre wird heute immer noch auf individuelle Bestellung gefertigt – eine Arbeitsphilosophie, die sich seit José Ramírez I in den 1870er Jahren zum ersten Mal eine Säge in die Hand nahm, bemerkenswert wenig geändert hat.

Einige der eigenen Kunden der Familie beschreiben Ramírez-Gitarren heute als besser klingend denn je – eine Behauptung, die Amalia selbst schnell weitergegeben hat, anstatt sich allein dafür zu rühmen, und sie fünf Generationen der akkumulierten Verfeinerung zuschreibt, anstatt der Hand eines einzelnen Herstellers. Die Instrumente der Werkstatt wurden in den Händen so unterschiedlicher Künstler wie Segovia, Julian Bream, John Williams, Paco de Lucía und – unwahrscheinlicherweise für einen Madrider Gitarrenladen – George Harrison und Eric Clapton gehört.