In der zweiten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts entwickelte sich Japan stillschweigend zu einer der größten Gitarrenbau-Nationen. Dies geschah durch kleine Werkstätten, eine Handvoll außergewöhnlicher Lehrer und eine Generation von Handwerkern, die die spanische Tradition mit fast forensischer Ernsthaftigkeit studierten und dann einen Verarbeitungsstandard anwandten, den die spanischen Werkstätten nie versucht hatten. Shunsuke Yokoo gehört zu den Spitzenreitern dieser Generation. Er lernte vom gefeiertsten japanischen Hersteller von allen, baute über fünfzig Jahre lang unter eigenem Namen und hinterließ Konzertinstrumente, die von Spielern immer noch als einige der besten aus Japan beschrieben werden.

Unter Masaru Kohno

Yokoo wurde 1946 in ein Japan hineingeboren, das sich noch in den frühesten Phasen des Wiederaufbaus nach dem Krieg befand. 1964, mit achtzehn Jahren, begann er bei Masaru Kohno Gitarrenbau zu studieren – und es ist schwer zu übertreiben, welch außergewöhnlicher Ort das zu diesem besonderen Zeitpunkt war.

Kohno stand damals kurz davor, der international bekannteste Gitarrenbauer in der japanischen Geschichte zu werden. 1967, drei Jahre nach Beginn von Yokoos Ausbildung, nahm Kohno am internationalen Gitarrenbauwettbewerb in Lüttich in Belgien teil, wo Instrumente anonym und ohne Herstelleretiketten bewertet wurden, und gewann die Goldmedaille für den Klang. Silber ging an den französischen Gitarrenbauer Daniel Friederich. Es war das Ergebnis, das die japanische Gitarrenbaukunst der Welt bekannt machte, und Yokoo war in der Werkstatt, als es geschah.

Er war nicht der einzige bedeutende Hersteller, der diese Türen durchschritt. Kohnos Neffe Masaki Sakurai wurde dort ebenfalls ausgebildet und sollte die Werkstatt nach Kohnos Tod im Jahr 1998 schließlich übernehmen. Die Linie, die aus dieser kleinen Tokioter Werkstatt hervorgeht, macht einen bemerkenswerten Anteil der besten jemals gebauten japanischen klassischen Gitarren aus.

Seine eigene Werkstatt

Yokoo gründete das Yokoo Guitar Studio und begann Ende der 1960er Jahre unter eigenem Namen zu bauen – die meisten Berichte nennen 1967, obwohl einige die Gründung erst 1972 ansetzen. Er ließ sich in Saitama nieder, der Präfektur unmittelbar nördlich von Tokio, und dort wurde jede Gitarre, die seinen Namen trug, in den nächsten fünf Jahrzehnten gebaut.

Was er von Kohno übernahm, war keine Vorlage zum Kopieren, sondern eine Reihe von Standards: die spanischen Konstruktionsprinzipien, die der Konzertgitarre zugrunde liegen, ausgeführt mit einer Präzision in Passung und Verarbeitung, die zum entscheidenden Merkmal der japanischen Schule wurde. Was er über fünfzig Jahre hinzufügte, war seine eigene Stimme.

Die Instrumente

Yokoo baute klassische Konzertgitarren, in kleinen Stückzahlen, vollständig von Hand. Die Spezifikation ist durchgängig und spricht von einem Hersteller mit Zugang zu hervorragenden Materialien und ohne Interesse, diese zu kompromittieren.

Decken sind aus hochwertiger massiver deutscher Fichte. Böden und Zargen sind aus Palisander – indischer bei vielen Instrumenten, aber die besten Exemplare verwenden zentral- und südamerikanischen Palisander von einer Qualität, die Spieler regelmäßig für brasilianischen halten, und echter brasilianischer Palisander findet sich auf älteren Gitarren, die vor Inkrafttreten der Handelsbeschränkungen gebaut wurden. Hälse sind aus Mahagoni, Griffbretter aus Ebenholz, Stegeinlagen und Sattel aus Knochen. Die Mensur ist der Standard von 650 mm mit einem 52 mm Sattel, obwohl er auch auf Bestellung baute und kürzere 630 mm Mensuren für Spieler existieren, die sie wünschten.

Intern ist die Beleistung eine komplexe Anordnung, die auf einem Neun-Fächer-Schema basiert – deutlich aufwendiger als das klassische spanische Sieben-Fächer-Muster und charakteristisch für einen Hersteller, der Gleichmäßigkeit und Kontrolle über die gesamte Decke anstrebt, anstatt rohe Kraft in einem Register.

Ältere Instrumente tragen häufig ein Kaschulack-Finish, ein traditionelles japanisches Material, das aus der Cashew-Nussschale gewonnen und als Ersatz für echten Urushi-Lack verwendet wird. Es ist ein deutlich japanischer Touch bei einem ansonsten spanischen Design und eine der kleinen Signaturen, die Gitarren dieser Ära und Herkunft erkennbar machen.

Die Modelle

Yokoo benannte seine Modelle, anstatt sich nur auf Nummern zu verlassen, und die Namen wiederholen sich über die Jahrzehnte seiner Produktion hinweg:

• Prelude – ein Instrument der Konzertklasse und eines seiner begehrtesten Modelle mit Namen
• Fantasi – in kleinen Stückzahlen gebaut und selten zu sehen
• Poem – zählt zu seinen besten Arbeiten; ein Exemplar aus dem Jahr 2002 hatte einen Listenpreis von 600.000 Yen
• Grave – einschließlich maßgefertigter Instrumente mit kürzeren Mensuren
• Nummerierte Modelle – frühere professionelle Gitarren, wie die Nr. 20 der späten 1970er und frühen 1980er Jahre, gebaut mit massiver Decke, Boden und Zargen und mit Cashew-Lackierung versehen

Die Produktion war gering. In seinen späteren Jahren bedeutete eine direkt bei ihm aufgegebene Bestellung eine Wartezeit von sechs Monaten oder mehr, zu etwa 440.000 Yen – die Wirtschaftlichkeit eines Mannes, der eine begrenzte Anzahl von Instrumenten pro Jahr von Hand baute, ohne Interesse an einer Mengenausweitung.

Der Klang

Spieler, die Zeit mit Yokoos Gitarren verbracht haben, beschreiben sie in bemerkenswert konsistenten Begriffen. Die Stimme wird oft als klavierähnlich bezeichnet: dicht, klar, präzise artikuliert, mit Bässen, die druckvoll sind, ohne zu verschwimmen, und Höhen, die gleichzeitig kristallklar und kräftig sind. Lautstärke und Sustain sind konzerttauglich, aber der Charakter ist organisch statt erzwungen – das Instrument gibt seine Kraft willig her, anstatt angetrieben werden zu müssen.

Die am häufigsten hervorgehobene Qualität ist die Notentrennung. Bei dichtem kontrapunktischem Schreiben bleiben die einzelnen Linien individuell hörbar, was ein Zeichen für eine Decke ist, deren Graduierung und Beleistung mit echter Präzision kontrolliert wurden.

Diese letzte Qualität ist es wert, genauer betrachtet zu werden, denn sie ist der rote Faden der gesamten japanischen Schule – und genau dafür ist das Neun-Fächer-Beleistungsmuster gedacht. Klarheit bei diesen Gitarren ist kein glücklicher Zufall einer guten Decke. Sie ist konstruiert.

Tod und Nachfolge

Shunsuke Yokoo starb im Januar 2023 im Alter von sechsundsiebzig Jahren, nachdem er weit über ein halbes Jahrhundert unter eigenem Namen gebaut hatte.

Die Werkstatt wurde mit ihm nicht geschlossen. Sein Sohn Masato Yokoo, selbst ein angesehener Gitarrenbauer, leitet nun das Yokoo Guitar Studio und führt die Arbeit fort – das gleiche Nachfolgemuster, das Kohnos eigene Werkstatt ein Vierteljahrhundert zuvor durch Masaki Sakurai weiterführte.

Was Shunsuke hinterließ, ist eine Sammlung von Instrumenten, die immer schwieriger zu finden sind. Er war nie ein Großserienhersteller, seine besten Gitarren verwendeten Hölzer, die heute eingeschränkt oder einfach nicht mehr verfügbar sind, und die Generation japanischer Gitarrenbauer, der er angehörte, ist größtenteils im Ruhestand oder verstorben. Gitarren aus dieser Ära und diesem Standard wurden lange Zeit unterbewertet. Das sind sie jetzt nicht mehr.

Warum Yokoo wichtig ist

• Geboren 1946 und ab 1964 ausgebildet bei Masaru Kohno, dem international gefeiertsten japanischen Gitarrenbauer des Jahrhunderts
• War 1967 in Kohnos Werkstatt, dem Jahr, in dem Kohno beim anonym bewerteten Wettbewerb in Lüttich die Goldmedaille für den Klang gewann
• Gründete Ende der 1960er Jahre das Yokoo Guitar Studio in Saitama und baute dort über fünfzig Jahre lang
• Baute Konzertgitarren vollständig von Hand, in kleinen Stückzahlen, nach durchweg hohen Spezifikationen
• Verwendete hochwertige deutsche Fichtendecken mit Palisanderboden und -zargen, Mahagonihälsen, Ebenholzgriffbrettern und Knochensätteln
• Verwendete ein komplexes Neun-Fächer-Beleistungsschema, das aufwendiger ist als das traditionelle spanische Sieben-Fächer-Muster
• Bekannte Modelle sind die Prelude, Fantasi, Poem und Grave, neben früheren nummerierten professionellen Instrumenten
• Starb im Januar 2023; die Werkstatt wird von seinem Sohn, dem Gitarrenbauer Masato Yokoo, weitergeführt

Es gibt eine Version der Gitarrengeschichte, die die spanischen Werkstätten als Ursprung behandelt und alle anderen als Nachahmer. Yokoos Karriere ist eine nützliche Korrektur. Er lernte ein spanisches Design von einem japanischen Meister, der die spanischen und französischen Gitarrenbauer bei ihrem eigenen anonymen Wettbewerb geschlagen hatte, und verbrachte dann fünfzig Jahre damit, es in einem kleinen Studio nördlich von Tokio zu verfeinern, wobei er eine Klarheit der Stimme anstrebte, die die von ihm ererbte Tradition nie ganz in gleicher Weise priorisiert hatte. Das Ergebnis ist keine in Japan gebaute spanische Gitarre. Es ist eine japanische Konzertgitarre – und der Unterschied ist hörbar, sobald man eine spielt.

Eine Geschichte des japanischen Gitarrenbauers Shunsuke Yokoo, seiner Ausbildung bei Masaru Kohno und der Konzertgitarren, die er in Saitama baute