Thomas Humphrey wurde 1948 in St. Joseph Township, Minnesota, geboren. Über seine Kindheit ist wenig dokumentiert, doch um 1970 hatte er seinen Weg nach New York City gefunden, angezogen von der kleinen, aber ernsthaften Gemeinschaft der Saiteninstrumentenbauer der Stadt.

Dort absolvierte er eine Lehre bei Michael Gurian, einem der angesehensten amerikanischen Gitarrenbauer dieser Ära und einem prägenden Lehrer für eine Generation von Gitarrenbauern, die die amerikanische Gitarrenbaukunst mitgestalten sollten. Die Lehre dauerte nur etwa ein Jahr, gab Humphrey aber die Grundlage, die er brauchte, um sich selbstständig zu machen.

In den frühen 1970er Jahren eröffnete er seine eigene Werkstatt und baute Nylonsaiten-Klassikgitarren im traditionellen spanischen Stil. Rund ein Jahrzehnt lang baute er angesehene, aber relativ konventionelle Instrumente, verfeinerte stetig seine Technik und seinen Ruf bei den Spielern. Das war ihm nicht genug. Anfang der 1980er Jahre begann Humphrey, fast jede strukturelle Annahme der klassischen Gitarre – ihren Halswinkel, ihre Verstrebung, die Geometrie ihrer Decke, sogar die Physik, wie der Klang das Instrument tatsächlich verließ – stillschweigend zu hinterfragen.

1985 stellte Humphrey die Gitarre vor, die seine Karriere bestimmen sollte. Sie verblüffte die Welt des Gitarrenbaus. Allein ihre Silhouette hob sie ab – ein Korpus, der zum unteren Teil hin tiefer und zum Hals hin dünner zulief, gepaart mit einem Griffbrett, das über der Decke schwebte, anstatt bündig darauf zu liegen, wie bei nahezu jeder klassischen Gitarre zuvor.

Dies waren keine kosmetischen Verzierungen. Jede Änderung löste ein mechanisches oder akustisches Problem, das der traditionelle Entwurf Humpreys Meinung nach nie ausreichend gelöst hatte.

Das erhöhte Griffbrett. Bei einer herkömmlichen klassischen Gitarre sitzt das Griffbrett bündig mit der Decke, wodurch der Hals in einem flachen Winkel auf den Korpus trifft. Humphrey erhöhte das Griffbrett und steilte den Halswinkel dramatisch an, was den Spielern einen leichteren Zugang zu den höheren Lagen ermöglichte und den Kraftverlauf der Saiten über den Steg vollständig veränderte.

Die abgeschrägte, verjüngte Decke. Durch das Abschrägen und Verjüngen der Decke erhöhte Humphrey den Abwärtsdruck, den die Saiten auf die Decke ausübten. Er war davon überzeugt, dass eine Decke unter größerer, gleichmäßiger verteilter Last die Luft effizienter bewegen und mit einer größeren, präsenteren Stimme sprechen könnte.

Hybrid- und Gitterbebrüstung. Die traditionelle spanische Fächerbebrüstung war über ein Jahrhundert lang weitgehend unangefochten geblieben. Humphreys spätere Millennium-Gitarren behielten die gleiche Korpusform wie seine frühesten Instrumente, wurden aber mit einem hybriden X- und Gitterbebrüstungsmuster verstärkt, das mit einer dünnen Schicht Kohlefaser über dem X versehen war – steifer, leichter und reaktionsschneller als eine reine Fächerbebrüstung.

Die Wirkung des Designs war unmittelbar und nachhaltig. Für viele stellte die Millennium den bedeutendsten technischen und philosophischen Fortschritt in der klassischen Gitarre seit Torres dar. Sie wurde schnell von führenden Konzertkünstlern – darunter Sergio und Odair Assad – angenommen, und ihr Einfluss ist noch heute auf Bühnen und Aufnahmen zu hören.

Was Humphrey von vielen seiner Zeitgenossen abhob, war nicht eine einzelne Innovation, sondern sein Temperament als Gitarrenbauer. Er betrachtete die Gitarre eher als ein unvollendetes technisches Problem denn als eine feststehende Form, die reproduziert werden sollte – er testete ständig und furchtlos neue Ansätze für die Bebrüstung, Lackierung und Stegkonstruktion.

Diese Experimentierfreude konnte unerwartete Wendungen nehmen. Gitarrenbauer, die seine Instrumente nach seinem Tod untersuchten, fanden eine Gitarre von 1985 mit einer vierteiligen Decke, die aus einer alten Klavierresonanzdecke geborgen wurde, deren Steg anscheinend gebeizt war – vielleicht mit Kaffee –, obwohl er Mahagoni zu sein schien. Details wie diese waren für diejenigen, die ihn kannten, völlig charakteristisch: immer auf Entdeckungsreise, nie zufrieden damit, ein Designelement ununtersucht zu lassen.

Er war auch bekannt für seine seltene Großzügigkeit mit seinen Ideen, er bot Kollegen freimütig Ratschläge und Anleitungen an, motiviert nur durch seine Liebe zum Instrument. Kollegen erinnerten sich an Marathon-Telefonate, die sich rasch durch die gesamte Bandbreite des Handwerks bewegten – von der Haltbarkeit von Schellackpolituren bis hin zu dem, worauf man achten sollte, wenn man den Klang einer Gitarre beurteilt.

Er war auch offen, was seinen Platz in der Reihe großer Gitarrenbauer betraf: C.F. Martin und Antonio Torres hätten Instrumente geschaffen, die von Heerscharen von Bauherren imitiert wurden, bemerkte er, doch Hersteller dieses Kalibers seien selten gewesen – trotz einer enormen, anhaltenden Nachfrage nach echter Innovation. Hätte er nicht geglaubt, dass sein eigenes radikales Design einen überlegenen Klang hervorbringen könnte, sagte er schlicht, hätte er stattdessen einfach konventionelle Gitarren gebaut.

Handgefertigte Millennium-Gitarren wurden in äußerst begrenzter Stückzahl gebaut, und die Nachfrage überstieg Humphreys Produktionskapazität bei weitem. Gitarristen, die eine Bestellung aufgaben, reihten sich in eine jahrelange Warteliste ein.

Humphrey erkannte, dass die meisten Spieler ein handgefertigtes Millennium nie bekommen – oder sich leisten – würden, und lizenzierte sein Design 1997 an die C. F. Martin Guitar Company aus Nazareth, Pennsylvania. Martins Serienversionen, die C-TSH in ihrer Standard Series und die C-1R in ihrer 1 Series, kamen Ende 1996 und Anfang 1997 auf den Markt. Sie kombinierten Humphreys charakteristischen erhöhten Hals und die Gitterbebrüstung mit Martins Fertigungsumfang – unter Verwendung von Fichten- und Zedernholzdecken sowie Palisander und anderen Hölzern für Boden und Zargen, um eine Reihe von Preisklassen abzudecken.

Ende 1997 stellte Martin eine Sting Signature Edition des Designs vor, die limitierte C-MSH, die die Crossover-Attraktivität der Gitarre über die klassische Welt hinaus widerspiegelt. Die Produktion wurde bis Mitte 2002 fortgesetzt – wodurch Humphreys Ideen zu Halswinkel, Griffbretthöhe und Gitterbebrüstung Tausenden von Spielern zugänglich gemacht wurden, die nie ein handgefertigtes Millennium in die Hände bekommen hätten.

Humphrey baute und verfeinerte Instrumente in seiner eigenen Werkstatt bis zu seinem Lebensende, ohne sein Experimentiertempo zu drosseln. Zum Zeitpunkt seines Todes stellte er immer noch geschätzte zwanzig Gitarren pro Jahr her, seine Instrumente wurden aktiv von führenden Gitarristen in Konzerten und Aufnahmen gleichermaßen eingesetzt.

Thomas Humphrey starb am 16. April 2008 an einem Herzinfarkt. Er befand sich mitten im Bau einer neuen Serie von Millennium-Gitarren, die einer seiner frühen Mentoren bereit erklärte, zu vollenden. Im Jahr 2009 ehrte ihn die Guitar Foundation of America posthum mit ihrem Industry Leadership Award.

Sein Einfluss lässt sich kaum überschätzen. Das von ihm pionierte erhöhte Griffbrett wurde seither in verschiedenen Formen in der gesamten Welt der klassischen Gitarre übernommen – von kleinen unabhängigen Werkstätten bis hin zu großen Herstellern – und seine Bereitschaft, Fächerbebrüstung mit Gitter- und Verbundelementen zu verbinden, trug dazu bei, den Weg für eine breitere Welle struktureller Experimente zu ebnen, die bis heute anhält. Mehr als jedes einzelne Merkmal mag sein bleibendes Vermächtnis in seiner Haltung liegen: die Überzeugung, dass selbst ein so traditionsreiches Instrument wie die klassische Gitarre noch eine offene Frage war und ein Leben lang besessener Tüftelei wert war.