Nur drei Namen werden regelmäßig genannt, wenn es um eine echte Neuausrichtung des Designs der klassischen Gitarre geht: Antonio de Torres in den 1860er Jahren, Greg Smallman mit seiner Gitterverbalkung ein Jahrhundert später und Matthias Dammann, dessen „Double Top“-Decke seit den späten 1980er Jahren zu einer der meistkopierten strukturellen Ideen im modernen Gitarrenbau geworden ist. Das Ungewöhnliche an Dammanns Geschichte ist, wie spät und wie autodidaktisch sein Weg in den Gitarrenbau tatsächlich war.

Ein später Start und ein rastloses Gehör

Dammann wurde 1957 in Deutschland geboren und griff erst spät in seinen Teenagerjahren zur Gitarre – spät für die meisten Konzertspieler und Gitarrenbauer, von denen viele als Kinder anfangen. Er brachte es sich zunächst selbst bei, nahm dann Privatunterricht und absolvierte schließlich eine formale Ausbildung an der Musikhochschule in Frankfurt. Nach Abschluss seines Studiums blieb er als Dozent für Gitarre und unterrichtete genau das Instrument, das er gleichzeitig in seiner Freizeit leise zu zerlegen begann.

Schon früh zeigte Dammann eine zwanghafte, fast wissenschaftliche Neugier darauf, was eine Gitarre tatsächlich so klingen ließ, wie sie klang. Er führte kleine Experimente an seinem eigenen Instrument durch – zum Beispiel änderte er den Durchmesser des Schalllochs, nur um zu hören, was sich änderte. Diese Neugier erstreckte sich bald auf preiswerte Fabrikgitarren, die er zu zerlegen und zu modifizieren begann, indem er Decken austauschte und Variationen testete. Im Wesentlichen brachte er sich das Handwerk des Gitarrenbaus durch direkte, praktische Experimente bei, anstatt durch eine formale Lehre.

Er trug eine Vorstellung davon in sich, was die klassische Gitarre werden könnte – kein anderes Instrument, sondern vollkommener das schöne Ding, das sie bereits war.Über das Ideal, das Dammann in seinen frühen Experimenten verfolgte

Inspiriert von den Meistern, frustriert vom Holz

Dammanns eigenes Instrument war jahrelang eine Daniel Friederich von 1968, und er schöpfte tiefe Inspiration aus den Gitarren von Antonio de Torres, Miguel Rodríguez und Robert Ruck – drei sehr unterschiedlichen Bauern, die durch eine bestimmte Reinheit des Klangs vereint waren. Durch das genaue Studium ihrer Instrumente wurde Dammann davon überzeugt, dass eine traditionelle Massivholzdecke, wie geschickt sie auch geschnitzt und beleistet sein mochte, inhärente Grenzen hatte: eine Obergrenze dafür, wie leicht, steif und akustisch reaktionsfreudig ein einzelnes Stück Fichte oder Zeder jemals gemacht werden konnte, ohne einfach zu zerbrechlich für den Gebrauch zu werden.

Diese Frustration mit dem Material selbst, mehr als jede Unzufriedenheit mit der traditionellen Form oder der Beleistungphilosophie des Instruments, trieb ihn zu einer völlig anderen Frage: Was wäre, wenn die Decke überhaupt kein massives Stück Holz wäre?

Bau des ersten „Sandwichs“

1989 baute Dammann die erste Version dessen, was die Gitarrenwelt heute als Double Top bezeichnet: eine Decke, die nicht aus einem massiven Stück Holz, sondern aus zwei extrem dünnen Zedernholzschichten bestand, die um einen leichten inneren Kern aus dünnen Zedernholzstreifen herum miteinander verbunden und alle zusammen als eine einzige Sandwich-Struktur gepresst und verleimt wurden. Die so entstandene Decke war dramatisch leichter als eine herkömmliche Massivholzdecke und konnte wesentlich freier schwingen, während ein massiver Holzkern in der Mitte dem Instrument immer noch einen vollen, reichen Ton verlieh, anstatt des dünnen, spröden Klangs, den man von einer leichteren Decke erwarten könnte.

Sechs Jahre später, im Jahr 1995, verfeinerte Dammann die Idee weiter und ersetzte den Holzkern durch Nomex – ein leichtes, starres Wabenmaterial, das ursprünglich für die Luft- und Raumfahrt sowie für industrielle Anwendungen entwickelt wurde. Die Nomex-Kern-Doppelplatte wurde zum Design, das am engsten mit seinem Namen verbunden ist, und zur Vorlage, die andere Baumeister auf der ganzen Welt in den folgenden Jahrzehnten übernehmen und anpassen sollten.

Warum die Doppeldecke die Diskussion veränderte

Die akustische Logik hinter der Doppeldecke ist einfach, auch wenn die technische Umsetzung nicht so einfach war: Eine leichtere, steifere Decke schwingt bei Saitenvibrationen freier, und eine Decke, die freier schwingt, erzeugt mehr Volumen, eine schnellere Ansprache und eine größere Projektion – genau die Eigenschaften, die ein tourender Solist braucht, um einen modernen Konzertsaal über ein komplettes Sinfonieorchester oder gegen ein Kammerensemble zu füllen. Rezensenten und Spieler gleichermaßen beschrieben den Klang einer Dammann-Doppeldecke in auffallend konsistenten Begriffen: kraftvoll, raumfüllend, dunkel im Timbre und ungewöhnlich gleichmäßig im Gleichgewicht zwischen Bass und Diskant, wobei einzelne Noten auch bei hoher Lautstärke klar getrennt blieben.

Dammanns kombinierter künstlerischer und fast wissenschaftlicher Ansatz zur Problemlösung wurde früh bestätigt: 1988, im Jahr bevor er seine erste Doppeldecke baute, gewann er den Grand Prix beim Internationalen Gitarrenbauwettbewerb Paris/ORTF, ein Zeichen dafür, dass die breitere Gitarrenbauerwelt bereits bemerkte, wohin seine Forschung führte.

Die Spieler, die sich für ihn einsetzten

Das Gerücht über den Klang der Doppeldecke verbreitete sich schnell unter Konzertgitarristen, sobald die Spieler eine in die Hände bekamen. 1993 wurde Manuel Barrueco der erste international bekannte Gitarrist, der eine Dammann-Doppeldecke adoptierte, und er spielt seither weiterhin Instrumente des Herstellers. David Russell erwarb einige Jahre später eine und verwendete Dammann-Gitarren für die Mehrzahl seiner Aufnahmen und Konzertauftritte im folgenden Jahrzehnt, neben Instrumenten einer kleinen Handvoll anderer Gitarrenbauer. Andrew York, Scott Tennant, Pepe Romero und das Beijing Guitar Duo gehören zu den weiteren prominenten Spielern, die im Laufe der Jahre auf Dammann-Instrumenten aufgetreten und aufgenommen haben.

Eine solche Empfehlung von Interpreten, die sich buchstäblich für jedes Werk eines Lautenbauers entscheiden könnten, trug ebenso viel wie jedes technische Argument dazu bei, die Doppeldecke als ernsthafte, dauerhafte Option im klassischen Gitarrenbau zu etablieren – nicht als vorübergehendes Experiment, sondern als echte strukturelle Alternative zur Massivdecke, die seit Torres im Wesentlichen unangefochten geblieben war.

Knappheit, Nachfrage und eine jahrelange Warteliste

Wie bei einigen der großen Gitarrenbauer vor ihm war Dammanns Produktion im Verhältnis zur Nachfrage nach seinen Instrumenten stets gering. Neue Gitarren aus seiner Werkstatt sollen teilweise Wartelisten von zehn oder mehr Jahren gehabt haben, und gebrauchte Instrumente erzielen bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen sie zum Wiederverkauf angeboten werden, routinemäßig Preise im Zehntausenderbereich – ein Beweis sowohl für den Ruf der Gitarre bei den Spielern als auch für die schiere Knappheit von Dammanns Produktion im Laufe einer Karriere, die auf geduldiger, praktischer Forschung statt auf Fließbandproduktion aufbaute.

Ein Erbe, das einer ganzen Generation von Machern gehört

Was Dammanns Einfluss selbst unter großen Gitarrenbauern ungewöhnlich macht, ist, dass er auf zwei Ebenen gleichzeitig wirkt. Wie Torres und Smallman vor ihm sind seine eigenen Instrumente einzeln geschätzt, gespielt und aufgenommen von einigen der besten Konzertgitarristen der Welt. Aber im Gegensatz zu einem Hersteller, dessen Vermächtnis nur in den Gitarren mit seinem eigenen Label lebt, wurde Dammanns eigentliche Innovation – das Doppeldeckenprinzip selbst – von einer ganzen Generation von Gitarrenbauern, die ihm folgten, studiert, angepasst und weiterentwickelt, darunter Bauherren wie Dieter Müller und Jim Redgate, die unabhängig voneinander in Werkstätten auf der ganzen Welt arbeiteten.

Die Doppeldecke hat die traditionelle Gitarre mit Massivdecke nicht ersetzt, und viele Spieler bevorzugen immer noch die besondere Wärme und den Charakter, die eine feine Massivdecke bietet. Aber sie gab jedem ernsthaften Gitarrenbauer, der nach 1989 arbeitete, eine wirklich neue Option zur Abwägung – eine seltene und dauerhafte Art von Einfluss für einen einzelnen Gitarrenbauer auf ein Instrument, das so alt und von der Tradition so sorgfältig bewacht wird wie die klassische Gitarre.