Es ist eine besondere Art von Schwierigkeit, eine berühmte Werkstatt zu erben. Die Instrumente tragen einen Namen, dem die Öffentlichkeit bereits vertraut, sie werden nach Standards gebaut, die jemand anderes festgelegt hat, und an einem Backkatalog gemessen, der Jahrzehnte Zeit hatte, um legendär zu werden. Ändert man zu viel, hat man die Tradition verraten; ändert man nichts, ist man lediglich ein Verwalter. Masaki Sakurai verbrachte zweiunddreißig Jahre damit, die Kohno-Werkstatt von innen kennenzulernen und siebenundzwanzig Jahre damit, sie zu leiten. Als er 2025 starb, galten die Gitarren, die den gemeinsamen Namen trugen, als absolut kompromisslos – eine Seltenheit in der Geschichte jedes Handwerks.

Ein Ingenieur, der seine Meinung änderte

Sakurai wurde am 10. Mai 1944 in Tokio, im letzten Kriegsjahr, geboren und begann nicht als Handwerker. Er absolvierte ein Studium der Elektrotechnik – eine überaus vernünftige Wahl für einen jungen Mann in einem Land, das sich um die Technologie herum neu aufbaute – und entschied sich dann, es nicht zu nutzen.

Stattdessen begann er 1966 in der Gitarrenwerkstatt seines Onkels in Tokio zu arbeiten. Der Onkel war Masaru Kohno, und zu diesem Zeitpunkt war Kohno der bedeutendste Gitarrenbauer, den Japan hervorgebracht hatte.

Es lohnt sich, innezuhalten und zu überlegen, was diese Ingenieurausbildung tatsächlich beigetragen haben könnte. Sakurai kam bereits mit der Gewohnheit an die Werkbank, in Begriffen von Strukturen, Belastungen und messbaren Eigenschaften zu denken, anstatt sich allein auf überlieferte Gewohnheiten zu verlassen. In einer Werkstatt, deren Ruf auf Konsistenz beruhen sollte – darauf, dass die vierte Gitarre in einer Serie so gut ist wie die erste –, ist das kein unerheblicher Hintergrund.

Die Werkstatt, in die er kam

Masaru Kohno wurde 1926 in Mito City geboren und schloss 1948 sein Studium der Holzbildhauerei am Tokyo College of Arts and Crafts ab. 1960 reiste er nach Spanien, um den Gitarrenbau an seiner Quelle zu erlernen. Er absolvierte eine etwa sechsmonatige Lehre in einer Madrider Werkstatt, in der Berichten zufolge keiner der beiden Männer die Sprache des anderen sprach – Kohno saß also monatelang hinten und beobachtete schweigend und sehr aufmerksam.

Es funktionierte. Zurück in Tokio gründete er seine eigene Werkstatt und wurde schnell von japanischen Gitarristen anerkannt. Sein internationaler Durchbruch gelang ihm 1967 beim Gitarrenbauwettbewerb in Lüttich, Belgien, wo Instrumente anonym und ohne Herstelleretiketten von einer Jury beurteilt wurden, der unter anderem Ignacio Fleta, Robert Bouchet, Joaquín Rodrigo und Alirio Díaz angehörten. Kohno gewann die Goldmedaille für Klang. Der französische Gitarrenbauer Daniel Friederich gewann Gold für Handwerkskunst.

Sakurai war ein Jahr zuvor in die Werkstatt eingetreten. Er war zweiundzwanzig und erlebte den Moment, in dem sich der japanische Geigenbau der Welt präsentierte.

Julian Bream, Oscar Ghiglia und Sharon Isbin gehörten zu den Spielern, die nach Lüttich Kohno-Instrumente spielten. Die Werkstatt, in die Sakurai 1966 gekommen war, wurde innerhalb eines Jahrzehnts zu einer der angesehensten der Welt.

Zweiunddreißig Jahre Lehrzeit

Was folgte, ist nach modernen Maßstäben ungewöhnlich: Sakurai verbrachte mehr als drei Jahrzehnte in der Werkstatt, bevor sie ihm gehörte.

Unter Kohnos Mentorenschaft entwickelte er ein detailliertes Verständnis für den Bau klassischer Gitarren, die Auswahl von Tonhölzern und die akribischen Techniken, die die Werkstatt erforderte. Ab 1976 begann er, eine Reihe nummerierter Instrumente unter seinem eigenen Namen zu produzieren – die M. Sakurai-Modelle, von denen die Nr. 5 und Nr. 8 am häufigsten von Sammlern angetroffen werden. Diese wurden eng nach Kohno-Designs gebaut und unter Kohnos direkter Aufsicht gefertigt, was genau das ist, was man erwarten würde: einem Hersteller wird sein eigenes Label gegeben, während der Meister noch am Werk mitwirkt.

Diese lange Lehrzeit ist der Grund, warum die Nachfolge erfolgreich war. Bis 1998 gab es für Sakurai nichts mehr zu lernen, wie diese Gitarren gebaut werden, denn er hatte sie seit zweiunddreißig Jahren gebaut.

Paris, 1988

Zehn Jahre bevor er die Werkstatt erbte, klärte Sakurai die Frage, ob er auf eigenen Beinen stehen konnte.

1988 gewann er den ersten Preis beim 4. Internationalen Gitarrenbauwettbewerb in Paris. Es ist wichtig, genau zu sein, was das bedeutet: Dies war kein Preis, der der Kohno-Werkstatt verliehen wurde, und keine Anerkennung der Entwürfe seines Onkels. Es war eine internationale Jury, die Sakurais eigene Arbeit an die Spitze eines Feldes der weltweit aktiven Gitarrenbauer setzte, zweiundzwanzig Jahre nach Beginn seiner Karriere und immer noch offiziell als Assistent.

Die Parallele zu 1967 ist kaum zu übersehen. Kohno etablierte den internationalen Ruf der Werkstatt durch den Gewinn eines Wettbewerbs in Europa; Sakurai sicherte seinen eigenen, indem er zwanzig Jahre später dasselbe tat, in einer anderen europäischen Hauptstadt, aus eigener Kraft.

1998: Der Name wird übernommen

Masaru Kohno starb 1998. Sakurai übernahm die Werkstatt und baute weiterhin unter dem Namen Sakurai-Kohno – eine Entscheidung, die viel über den Mann aussagt. Er löschte den Namen seines Onkels nicht aus, versteckte sich aber auch nicht dahinter. Beide Namen standen auf dem Etikett.

Was er bewahrte, war die Substanz: die Methoden, die Materialauswahl und die Qualitätsstandards, die über vier Jahrzehnte Arbeit etabliert worden waren. Händler, die die Instrumente während des Übergangs handhabten, sind sich einig, dass die nach 1998 gebauten Gitarren die gleiche Qualität, Präzision, Detailgenauigkeit und Klangschönheit beibehielten, die den Namen Kohno ausmachten.

Was er hinzufügte, war seine eigene Weiterentwicklung des Sortiments. Die Modellreihe erweiterte sich in seinen Jahren als Leiter durchdacht – die Maestro, die Special, die Concert-R, die Professional J und die Concert J – wobei jedes Modell die Kernidentität der Werkstatt bewahrte und gleichzeitig seine eigene entwickelte Sensibilität und das, was zeitgenössische Konzertspieler erwarteten, widerspiegelte. Tradition bewahrt und stillschweigend weiterentwickelt.

Die Gitarren

Das Sakurai-Kohno-Instrument basiert auf spanischen Prinzipien, die aus Madrid mitgebracht und dann einem Standard an Konsistenz unterworfen wurden, der für Japan charakteristisch ist. Sorgfältige Abstimmung der Fichtendecke oder Zedernholzdecke, Verleistung nach der fächerförmigen spanischen Tradition und ein Verarbeitungsniveau, das eine Handwerkskultur widerspiegelt, die auf Aufmerksamkeit und Disziplin aufgebaut ist.

Das Ergebnis ist eine Gitarre, die eher für Ausgewogenheit und Zuverlässigkeit als für Exzentrizität bekannt ist. Dies sind keine Instrumente mit einer dramatischen Persönlichkeit, an die sich ein Spieler anpassen muss; es sind Instrumente, die das tun, was eine Konzertgitarre tun soll, gleichmäßig, über den gesamten Bereich, in jedem Exemplar. Dieser Ruf für Konsistenz ist genau der Grund, warum die Gitarren der Werkstatt so weit verbreitet von Profis und so stark in Konservatorien vertreten sind – und es ist der am schwierigsten zu erwerbende Ruf im Geigenbau, weil er erfordert, jedes Mal richtig zu sein, anstatt gelegentlich brillant.

Kontinuität

Sakurai starb im Juli 2025 im Alter von einundachtzig Jahren, nachdem er neunundfünfzig Jahre in derselben Werkstatt verbracht hatte.

Die Linie endet hier nicht. So Kimishima – Masaru Kohnos Enkel – trat 2007 in die Werkstatt ein und wurde fast zwei Jahrzehnte lang von Sakurai ausgebildet. Das Wissen, das Kohno 1960 aus Madrid mitbrachte, ist nun durch zwei ganze Generationen von Händen gegangen und bleibt in Tokio.

Der Werdegang

1. Ausbildung zum Elektroingenieur, bevor er sich für den Geigenbau entschied und 1966 im Alter von zweiundzwanzig Jahren in die Werkstatt seines Onkels Masaru Kohno in Tokio eintrat
2. Ein Jahr vor Kohnos Goldmedaille beim blind bewerteten Wettbewerb in Lüttich 1967 – dem Ergebnis, das den japanischen Gitarrenbau international etablierte
3. Begann 1976 seine eigene nummerierte M. Sakurai-Linie, die auf Kohno-Designs unter Kohnos direkter Aufsicht gebaut wurde
4. Gewann 1988 den ersten Preis beim 4. Internationalen Gitarrenbauwettbewerb in Paris, für seine eigene Arbeit und nicht für den Ruf der Werkstatt
5. Übernahm die Werkstatt nach Kohnos Tod 1998 und behielt beide Namen auf dem Etikett als Sakurai-Kohno bei
6. Bewahrte die Methoden, Materialien und Qualitätsstandards der Werkstatt durch die Nachfolge ohne Qualitätsverlust
7. Erweiterte das Sortiment um die Modelle Maestro, Special, Concert-R, Professional J und Concert J
8. Bildete So Kimishima, Kohnos Enkel, ab 2007 in der Werkstatt aus – wodurch die Linie in eine dritte Generation fortgeführt wurde

Die Lautenmacher, über die geschrieben wird, sind normalerweise die Innovatoren – diejenigen, die die Beleistung, die Decke oder die Umrisse verändert haben. Sakurai hat nichts davon geändert, und das war der Punkt. Ihm wurde etwas übergeben, das bereits funktionierte, und er verbrachte neunundfünfzig Jahre damit, sicherzustellen, dass es weiterhin funktionierte, was eine weniger glamouröse Leistung und eine wesentlich seltenere ist. Die meisten berühmten Werkstätten gehen nach dem Tod des Gründers zurück. Diese nicht, und der Grund dafür ist, dass der Mann, der sie übernahm, bereits drei Jahrzehnte lang ihre Gitarren gebaut hatte, bevor ihn jemand dazu aufforderte.

Eine Geschichte des japanischen Gitarrenbauers Masaki Sakurai und der Sakurai-Kohno Werkstatt in Tokio