La plupart des luthiers japonais de l'après-guerre ont appris la guitare espagnole de seconde main — à partir d'instruments importés, de photographies, de mesures prises sur une Torres empruntée. Un petit nombre s'est rendu en Espagne pour l'apprendre à la source. Sumio Kurosawa était l'un d'entre eux, et l'expérience l'a marqué si profondément que lorsqu'il a commencé à vendre des guitares sous son propre nom, il les a étiquetées Sumio Madrid. En l'espace d'une décennie, ses prix se sont alignés sur ceux de Masaru Kohno. Ses guitares restent parmi les instruments les plus recherchés et les moins documentés de l'âge d'or japonais.

L'atelier de l'oncle

Kurosawa a commencé à apprendre la lutherie en 1958, auprès de son oncle Tsunesaburo Kurosawa. C'était un métier familial, abordé de manière traditionnelle — à l'établi d'un parent, très jeune, et pour le temps qu'il fallait.

En 1958, le Japon était un endroit intéressant pour débuter. La guitare classique prenait de l'ampleur, une industrie nationale de fabrication d'instruments se reconstruisait après la guerre, et une génération de luthiers qui allaient acquérir une importance internationale faisait ses débuts au même moment. Masaru Kohno n'était qu'à deux ans de son propre voyage en Espagne. Les ateliers qui allaient définir la lutherie japonaise pour le demi-siècle suivant n'étaient, en 1958, que de petites pièces occupées par quelques personnes.

Madrid, 1963

Après cinq années de formation, Kurosawa a accompli l'acte qui distingue sa carrière de celle de la plupart de ses contemporains : il a déménagé en Espagne.

Il est arrivé en 1963 et a passé environ deux ans à étudier auprès d'Aguado — Victoriano Aguado, du célèbre atelier madrilène opérant sous le nom de M. Hernández y V. Aguado, l'une des maisons les plus respectées de la capitale espagnole. C'est le même atelier où le luthier de Yamaha, Hideyuki Ezaki, étudiera plus tard auprès de Manuel Hernández, et il s'inscrivait parfaitement dans la tradition madrilène issue de Manuel Ramírez, Santos Hernández et Domingo Esteso.

Deux ans constituent une immersion sérieuse. Il ne s'agissait pas d'une simple visite ; il travaillait dans un atelier espagnol, en espagnol, apprenant comment ces instruments étaient réellement assemblés — le barrage, la mise en voix, les proportions et le jugement accumulé qui n'apparaît jamais sur un plan.

À son retour au pays, il ne s'est pas contenté d'appliquer ce qu'il avait appris. Il a conservé le nom de la ville sur ses créations, étiquetant ses instruments Sumio Madrid — une déclaration inhabituelle et plutôt franche de la provenance de ses guitares aux yeux d'un fabricant japonais.

Le retour au pays

Kurosawa est retourné au Japon vers 1965 et a commencé à produire. Les instruments immédiatement postérieurs à son retour sont les plus rares qu'il ait fabriqués — des guitares anciennes, souvent non numérotées et non datées, signées à la main.

Un exemplaire survivant datant d'environ 1965 ou 1966 possède une table en cèdre avec un fond et des éclisses en palissandre massif, et une particularité réellement inhabituelle : un véritable vernis au tampon, cristallisé par l'âge, du genre qu'on ne trouve presque jamais sur une guitare, quelle que soit son origine. Un luthier qui l'a examiné a décrit l'instrument comme ayant la chaleur, la réactivité et la facilité de jeu d'une guitare espagnole beaucoup plus ancienne — la comparaison qui est venue à l'esprit était celle d'une Torres originale.

Il a établi son propre atelier au début des années 1970, et c'est à partir de là que sa carrière prend véritablement forme.

Comprendre les numéros de modèle

Quiconque souhaite acquérir une Kurosawa doit comprendre une chose, car cela cause une confusion constante : les numéros de modèle ont évolué au fil du temps alors que les instruments sont restés les mêmes.

À la fin des années 1970, il vendait sous le nom Sumio Madrid, avec signature manuscrite, en trois gammes : les modèles 10, 15 et 20. Le 20 était le haut de gamme.

En 1982, une guitare présentant la même spécification et la même catégorie était étiquetée modèle 30. Au milieu des années 1990, l'instrument équivalent était un modèle 50.

Ainsi, un modèle 20 de 1978, un modèle 30 de 1982 et un modèle 50 de 1996 appartiennent globalement au même niveau de gamme. Le chiffre a été gonflé ; l'instrument n'a pas changé de catégorie. Juger deux Kurosawa l'une par rapport à l'autre uniquement sur la base de leurs numéros de modèle, sans vérifier l'année, vous induira gravement en erreur — et c'est la chose la plus utile à savoir lors de l'achat d'un tel instrument.

Pour donner un ordre d'idée, vers 2010, le modèle signature équivalent était vendu 800 000 yens.

Parmi l'élite

Les instruments Sumio Madrid ont assis sa réputation. Il est devenu l'un des luthiers les plus respectés au Japon, et au début des années 1990, il était considéré comme faisant partie de l'élite permanente de la lutherie japonaise.

La mesure la plus claire de ce statut est commerciale plutôt que critique. Il était capable de fixer le prix de ses guitares au même niveau que les luthiers japonais les plus en vue de l'époque — Masaru Kohno, Sakazo Nakade, Toshihiko Nakade et Hideyuki Ezaki de Yamaha. Sur un marché aussi averti et pragmatique que celui du Japon, les acheteurs ne paient pas le prix d'une Kohno pour un instrument de moindre qualité.

Les instruments

Kurosawa construisait à la manière de Madrid : fabrication espagnole, barrage en éventail traditionnel et préférence pour des matériaux qui récompensent un travail de mise en voix minutieux plutôt que de dissimuler un travail bâclé.

Les instruments haut de gamme utilisaient du palissandre du Brésil pour le fond et les éclisses — dont le modèle 20 de 1978 — avec des tables d'harmonie en épicéa ou en cèdre. Les guitares plus récentes issues de l'atelier sont construites avec des bois de lutherie ayant séché pendant cinquante ans ou plus, un stock accumulé au fil de décennies de vie professionnelle.

Le timbre est décrit de manière constante : chaud, avec un bon volume, de la clarté et de l'équilibre, des basses riches et des aigus doux, ainsi qu'une réactivité qui rend l'instrument facile à jouer. Cette dernière qualité revient sans cesse, et c'est l'héritage madrilène qui transparaît — la tradition espagnole a toujours valorisé un instrument qui facilite le travail du musicien.

L'atelier aujourd'hui

Sumio Kurosawa ne fabrique plus. Son fils, Tetsuo Kurosawa, dirige désormais l'atelier Kurosawa et perpétue la tradition, et ses instruments atteignent des prix dans la même gamme que ceux de son père.

Une guitare neuve de cette classe issue de l'atelier aujourd'hui — construite avec des bois de cinquante ans d'âge et un fond et des éclisses en palissandre du Brésil, par un luthier japonais de premier plan — se situe à un niveau de prix inférieur aux instruments espagnols comparables, ce qui correspond approximativement à la position de la lutherie japonaise sur le marché depuis un demi-siècle : égale en qualité, moins chère uniquement par sa réputation.

Les points essentiels

1. A commencé à apprendre la lutherie en 1958 auprès de son oncle, Tsunesaburo Kurosawa
2. Déménage en Espagne en 1963 et étudie pendant environ deux ans auprès d'Aguado, de l'atelier madrilène M. Hernández y V. Aguado
3. Retourne au Japon vers 1965 ; ses premiers instruments sont signés à la main, souvent non datés et parfois finis au véritable vernis
4. Établit son propre atelier au début des années 1970
5. Vend sous le nom Sumio Madrid à la fin des années 1970, signé à la main, modèles 10, 15 et 20
6. Les numéros de modèle ont augmenté avec le temps — la même classe de guitare est devenue un 30 en 1982 et un 50 au milieu des années 1990
7. Prix alignés sur ceux de Kohno, Sakazo et Toshihiko Nakade, et Ezaki ; considéré comme faisant partie de l'élite japonaise dès le début des années 1990
8. L'atelier se poursuit sous la direction de son fils, Tetsuo Kurosawa

Il existe un modèle dans les meilleures guitares japonaises de cette période, et Kurosawa en est l'un des cas les plus manifestes. Les luthiers qui ont compté n'ont pas copié les instruments espagnols ; ils sont allés apprendre à les fabriquer, auprès d'Espagnols, en Espagne, puis ont rapporté ce savoir dans une culture artisanale qui, par chance, excellait dans la précision et la constance. Kohno l'a fait. Ezaki l'a fait. Kurosawa l'a fait, et a passé trente ans à dire à quiconque ouvrait ses guitares exactement où il avait été.

Une histoire du luthier japonais Sumio Kurosawa, de sa formation madrilène et des guitares Sumio Madrid