Masaru Kohno

El gran padre de la fabricación de guitarras en Japón (1926–1998)

El historiador de la guitarra Ivor Mairants recordó a Masaru Kohno en sus memorias de 1980, Mis cincuenta años de trastes. Mairants conoció por primera vez al fabricante -que por entonces todavía escribía su nombre como "Kono"- en 1963, cuando llegó a su tienda londinense un envío de guitarras numeradas del n.º 2 al n.º 10. Julian Bream pasó por allí casualmente ese mismo otoño en busca de nuevos instrumentos, probó las Kohno disponibles y se marchó con uno de los modelos de precio más modesto. Según Mairants, Bream conservó aquella guitarra y siguió tocándola durante años.

¿Cómo acabó un artesano japonés fabricando guitarras? Mairants se remonta a 1959, cuando Kohno viajó a Madrid y apareció en el taller del luthier Arcangel Fernandez, en la calle Jesús y María. Con un amigo como intérprete, pidió sencillamente observar. Fernandez, un hombre afable y abierto, aceptó, y Kohno empezó a presentarse casi a diario, a menudo invitando a comer o cenar a su anfitrión. Mediante dibujos, gestos y conversaciones traducidas, asimiló los métodos de Fernandez durante unos seis meses antes de regresar a Tokio para abrir su propio taller.

El reconocimiento llegó en 1967, cuando Kohno presentó una guitarra al Concours National de Guitares de Lieja y obtuvo el primer premio entre 31 participantes. El propio Fleta, que presidía el jurado, le dijo más tarde a Mairants que el instrumento sin etiqueta le recordaba mucho a su propio trabajo: un gran elogio viniendo de uno de los constructores más respetados de España. Ese año el jurado también incluía a Robert Bouchet, Joaquín Rodrigo y Alirio Díaz; el luthier francés Daniel Frédérich obtuvo la medalla de plata (una guitarra Frédérich se vendería por 60.000 dólares en 2015).

Kohno (a la derecha del todo) en España con Segovia, Tansman y José Tomás, 1960 - en un seminario en Santiago de Compostela. Cortesía de la revista Gendai.

Romper con el molde

El escritor John Huber, en El desarrollo de la guitarra moderna, describió a Kohno como el principal constructor de Japón cuando estudió con Fleta en Barcelona. En lugar de conformarse con imitar el diseño español al regresar a Tokio en 1960, Huber afirma que Kohno se propuso competir directamente con él. Desarrolló su propia versión de la guitarra de estilo Torres -con un mástil más estrecho que el de los instrumentos de la era de Segovia, combinada con agudos brillantes y una respuesta grave rica-, y el diseño acabaría ganando el premio Queen Elizabeth al tono. A finales de la década de 1960, la demanda de guitarras Kohno había superado la capacidad de producción de un solo taller, así que su sobrino Masaki Sakurai lo ayudó a ampliar el negocio hasta convertirlo en una fábrica propiamente dicha que, durante los veinte años siguientes, ofreció a los intérpretes una alternativa más económica a las guitarras Ramírez. Las ventas se mantuvieron sólidas hasta que una recesión más amplia golpeó el mercado de la guitarra clásica a mediados de la década de 1980, tras tres décadas de crecimiento constante. Huber también señala un patrón conocido: del mismo modo que muchos luthiers madrileños remontan sus raíces al taller Ramírez, varios de los mejores constructores independientes de guitarras de Tokio de la década de 1970 comenzaron trabajando para Kohno.

La perspectiva de un distribuidor - Bill Baker

El distribuidor de guitarras Bill Baker relata su propio encuentro con la conexión entre Kohno y Fleta. Después de haber tocado varias Fleta a lo largo de los años, había llegado a reconocer su característico olor interior. Cuando abrió su primera Kohno -una n.º 7 de 1971-, ese mismo aroma le trajo el recuerdo de inmediato. Sorprendido por que el tono también se pareciera tanto al de una Fleta, escribió a Masaki Sakurai, sobrino y protegido de Kohno, para preguntarle directamente si su tío se había formado con Fleta. Sakurai se lo confirmó. Aunque el aprendizaje con Fernandez está bien documentado, Baker señala que se ha escrito mucho menos sobre la conexión con Fleta, aunque las pruebas aparecen en las propias guitarras: después del regreso de Kohno a Tokio en 1960, el diseño de su pala cambió notablemente hacia el estilo de Fleta.

Baker añade que este cambio estilístico suponía una ruptura radical con la pala de 1959 y que no se parecía en absoluto a los diseños de Fernandez, lo que refuerza hasta qué punto era convincente el parecido con Fleta en el concurso celebrado en Bélgica en 1967. Concluye señalando que todas las Kohno que ha tenido eran de calidad profesional, y describe sus propios antecedentes: cuatro décadas tocando, un título de interpretación de guitarra por la Universidad de Nuevo México, veranos estudiando con Emilio Pujol en Cervera, España, y un periodo como profesor asociado de Héctor García en la UNM.

Cómo funcionaban los números de modelo

El sistema de nomenclatura de Kohno evolucionó a medida que crecía su negocio. Al principio, las guitarras llevaban códigos numéricos sencillos como 421 u 821, probablemente vinculados a las fechas de finalización (421 significaría 21 de abril). Más tarde cambió a números de modelo como n.º 4, n.º 5 o n.º 10, que correspondían al precio en yenes japoneses: una n.º 30 se vendía por unos 300.000 yenes, y una n.º 15 por unos 150.000.

A medida que la inflación de Japón aumentaba a principios de la década de 1970 y crecía la demanda de sus instrumentos, los números de modelo subieron a la par, hasta llegar a un n.º 50 y luego a un n.º 80. Alrededor de 1982, Kohno abandonó por completo los números y renombró sus líneas como Maestro, Special, Professional y Concert. Pero un número más alto nunca garantizaba un tono mejor, como demostró Julian Bream cuando escogió uno de los modelos más baratos de un lote en la tienda de Mairants. La cuestión, en palabras del pintor Manuel López Cía, es que el arte está hecho para experimentarse, no para examinarlo en busca de defectos superficiales; y lo mismo se aplica a las guitarras antiguas: la solidez estructural, la facilidad de ejecución y el tono deberían guiar la decisión de un comprador mucho más que el desgaste estético.

Las guitarras solo mejoran con la edad, y aún más con el uso habitual.

Biografía - por Dave Tate

El luthier Dave Tate resume así la importancia de Kohno: el fabricante de guitarras más relevante surgido de Japón y uno de los mejores constructores de cualquier parte del mundo. Nacido en la ciudad de Mito, Kohno se graduó en el Tokyo College of Arts and Crafts en 1948 con un título en artesanía de la madera, donde nació su interés por la construcción de guitarras. En 1959 partió hacia España para aprender el oficio de primera mano.

Su aprendizaje de seis meses con Arcángel Fernández transcurrió casi por completo sin un idioma común: Kohno se sentaba principalmente al fondo del taller, observaba en silencio y asimilaba todo lo que podía. Claramente funcionó: de vuelta en Tokio, abrió su propio taller y pronto se ganó el reconocimiento de los intérpretes japoneses. Su salto internacional llegó en 1967, cuando ganó la Medalla de Oro en el Concours International de Guitare de Bélgica, con un jurado que incluía a Fleta, Bouchet, Rodrigo y Díaz. Desde entonces, intérpretes conocidos como Julian Bream, Oscar Ghiglia y Sharon Isbin han tocado instrumentos Kohno.

De La guitarra clásica: historia completa - Graham Wade

El autor Graham Wade señala que las guitarras Kohno han sido las preferidas de una amplia variedad de intérpretes de concierto, entre ellos Julian Bream, Vladimir Mikulka y John Mills. Classical Guitar Vol. II de Sharon Isbin (con obras de Bach, Britten y Brouwer) y Umělecký Portrét Martina Myslivečka de Martin Myslivecek (Panton, 1981) se grabaron con instrumentos Kohno. Wade también menciona al guitarrista Frédéric Zigante, que ha interpretado y grabado las obras completas para guitarra de Villa-Lobos y Paganini con una guitarra Kohno, y que enseñó guitarra en el Conservatorio de Trieste mientras realizaba giras por Europa, Japón y China.

La perspectiva de un intérprete - James Bishop-Edwards

El guitarrista James Bishop-Edwards ofrece una comparación más personal. En su opinión, los instrumentos de Kohno eran más cómodos y musicales de tocar que las guitarras Ramírez de las décadas de 1970 y 1980, aunque la influencia de Ramírez se aprecia claramente en la longitud de la cuerda, el refuerzo del mástil y otros detalles. Recuerda una Ramírez de 1982 con una longitud de escala de 664 mm que le provocó una tendinitis grave, a pesar de tener manos grandes y fuertes, y relaciona los mástiles sobredimensionados de aquella época con la preferencia del propio Segovia, que marcó a toda una generación de constructores españoles. Supo por terceros que Segovia explicó en cierta ocasión su cambio de Hauser a Ramírez diciendo que, con el tiempo, el mástil de la Hauser simplemente se le había quedado demasiado pequeño. En ese mismo contexto de mercado, sostiene Bishop-Edwards, Kohno consiguió construir algo más fácil de tocar que sus homólogos españoles. Añade, medio en broma, que si Segovia hubiera hecho giras con una Kohno en lugar de una Ramírez en la década de 1960, hoy las Kohno antiguas alcanzarían precios propios de las Ramírez.

El lugar de Kohno en la historia de la guitarra

En Una colección de excelentes guitarras españolas, de Torres hasta el presente, el autor Sheldon Urlik cita la genealogía de grandes constructores del historiador de la guitarra Maurice Summerfield, que va de Torres a Manuel Ramírez, Hauser I, Fleta, Kohno, Rubio y Romanillos, con Smallman situado en el extremo moderno de ese continuo. (El propio libro de Summerfield se titula La guitarra clásica: su evolución, intérpretes y personalidades desde 1800.) El libro de Urlik presenta una guitarra Kohno de 1963 en la página 110, y Summerfield describe a Kohno, fallecido el 13 de diciembre de 1998, como uno de los constructores de guitarras clásicas más importantes del siglo XX.