Solo tres nombres suelen mencionarse como verdaderos responsables de haber reorientado el diseño de la guitarra clásica: Antonio de Torres en la década de 1860, Greg Smallman con su sistema de varetaje en celosía un siglo después y Matthias Dammann, cuya tapa armónica de «doble tapa» se ha convertido, desde finales de la década de 1980, en una de las ideas estructurales más imitadas de la lutería moderna. Lo inusual de la historia de Dammann es lo tardío y autodidacta que fue realmente su camino hacia la fabricación de guitarras.

Un comienzo tardío y un oído inquieto

Dammann nació en Alemania en 1957 y no tomó una guitarra hasta el final de su adolescencia; tarde, según los estándares de la mayoría de los intérpretes y lutieres de nivel concertístico, muchos de los cuales empiezan de niños. Al principio aprendió por su cuenta, luego tomó clases particulares y finalmente cursó una formación formal en la academia de música de Fráncfort. Tras terminar allí sus estudios, se quedó como profesor de guitarra, enseñando precisamente el instrumento que, al mismo tiempo, comenzaba discretamente a desmontar en su tiempo libre.

Desde el principio, Dammann mostró una curiosidad compulsiva, casi científica, por entender qué hacía realmente que una guitarra sonara como sonaba. Realizaba pequeños experimentos con su propio instrumento; por ejemplo, alteraba el diámetro de la boca simplemente para escuchar qué cambiaba. Pronto, esa curiosidad se extendió a guitarras económicas fabricadas en serie, que empezó a desmontar y modificar, intercambiando tapas y probando variaciones; en esencia, se enseñó a sí mismo el oficio de la lutería mediante la experimentación directa y práctica, en lugar de un aprendizaje formal como aprendiz.

Tenía en mente una idea de lo que la guitarra clásica podía llegar a ser: no un instrumento diferente, sino, más plenamente, la hermosa creación que ya era.Sobre el ideal que Dammann perseguía en sus primeros experimentos

Inspirado en los maestros, frustrado por la madera

Durante años, el propio instrumento de Dammann fue una Daniel Friederich de 1968, y se inspiró profundamente en las guitarras de Antonio de Torres, Miguel Rodríguez y Robert Ruck, tres constructores muy diferentes unidos por cierta pureza tonal. Al estudiar detenidamente sus instrumentos, Dammann se convenció de que una tapa armónica maciza tradicional, por hábilmente tallada y varetada que estuviera, tenía limitaciones inherentes: un límite respecto a lo ligera, rígida y acústicamente sensible que podía llegar a ser una sola pieza de abeto o cedro sin volverse simplemente demasiado frágil para su uso.

Esa frustración con el material en sí, más que cualquier insatisfacción con la forma tradicional del instrumento o con la filosofía de su varetaje, lo llevó a plantearse una pregunta completamente distinta: ¿y si la tapa armónica no fuera en absoluto una pieza maciza de madera?

Construcción del primer "sándwich"

En 1989, Dammann construyó la primera versión de lo que el mundo de la guitarra ahora llama tapa doble: una tapa armónica hecha no de una sola pieza maciza de madera, sino de dos capas extremadamente finas de cedro, unidas alrededor de un núcleo interior ligero formado por finas tiras de cedro, todo prensado y encolado como una única estructura tipo sándwich. El resultado era una tapa mucho más ligera que una tapa armónica maciza convencional y mucho más libre para vibrar, mientras que un núcleo macizo de madera que recorría el centro seguía proporcionando al instrumento un tono pleno y rico, en lugar del sonido fino y quebradizo que cabría esperar de una tapa más ligera.

Seis años después, en 1995, Dammann perfeccionó aún más la idea al sustituir el núcleo de madera por Nomex, un material ligero y rígido con estructura de panal, desarrollado originalmente para aplicaciones aeroespaciales e industriales. La tapa doble con núcleo de Nomex se convirtió en el diseño más estrechamente asociado a su nombre y en el modelo que otros constructores de todo el mundo adoptarían y adaptarían en las décadas siguientes.

Por qué la tapa doble cambió la conversación

La lógica acústica detrás de la tapa doble es sencilla, aunque la ingeniería necesaria para lograrla no lo fuera: una tapa armónica más ligera y rígida se mueve con mayor libertad bajo la vibración de las cuerdas, y una tapa que se mueve con mayor libertad produce más volumen, una respuesta más rápida y una mayor proyección, exactamente las cualidades que un solista de gira necesita para llenar una sala de conciertos moderna por encima de una orquesta sinfónica completa o frente a un conjunto de cámara. Tanto los críticos como los intérpretes llegaron a describir el sonido de una tapa doble Dammann con términos sorprendentemente constantes: potente, capaz de llenar la sala, oscuro en su timbre e inusualmente equilibrado entre los graves y los agudos, con las notas individuales claramente separadas incluso a un volumen elevado.

El enfoque combinado, artístico y casi científico, de Dammann ante el problema obtuvo una pronta validación: en 1988, el año anterior a la construcción de su primera doble tapa, ganó el Grand Prix del Concurso Internacional de Constructores de Guitarras de París/ORTF, una señal de que el mundo más amplio de la lutería ya estaba tomando nota del rumbo que seguían sus investigaciones.

Los intérpretes que demostraron su valía

La noticia sobre el sonido de la doble tapa se propagó rápidamente entre los guitarristas de concierto una vez que los intérpretes pudieron probar una. En 1993, Manuel Barrueco se convirtió en el primer guitarrista de renombre internacional en adoptar una doble tapa de Dammann, y desde entonces ha seguido tocando instrumentos del fabricante. David Russell adquirió una unos años después y utilizó guitarras Dammann en la mayoría de sus grabaciones y actuaciones de concierto durante la década siguiente, junto con instrumentos de un reducido grupo de otros constructores. Andrew York, Scott Tennant, Pepe Romero y el Dúo de Guitarra de Pekín se cuentan entre los otros intérpretes destacados que han tocado y grabado con instrumentos de Dammann a lo largo de los años.

Ese tipo de respaldo, por parte de intérpretes que podían elegir literalmente el trabajo de cualquier lutier, contribuyó tanto como cualquier argumento técnico a establecer la doble tapa como una opción seria y permanente dentro de la construcción de guitarras clásicas: no un experimento pasajero, sino una auténtica alternativa estructural a la tapa armónica maciza que prácticamente no había sido cuestionada desde Torres.

Escasez, demanda y una lista de espera medida en años

Al igual que varios de los grandes lutieres que lo precedieron, la producción de Dammann siempre ha sido reducida en relación con la demanda de sus instrumentos. Según se informa, las guitarras nuevas de su taller han tenido en ocasiones listas de espera de una década o más, y los instrumentos de segunda mano suelen alcanzar precios de decenas de miles de dólares en las raras ocasiones en que salen a la reventa, un testimonio tanto de la reputación de la guitarra entre los intérpretes como de la enorme escasez de la producción de Dammann a lo largo de una carrera basada en una investigación paciente y práctica, más que en una producción en cadena.

Un legado que pertenece a toda una generación de constructores

Lo que hace inusual la influencia de Dammann, incluso entre los grandes luthiers, es que opera en dos niveles a la vez. Al igual que Torres y Smallman antes que él, sus propios instrumentos son apreciados individualmente, interpretados y grabados por algunos de los mejores guitarristas de concierto vivos. Pero, a diferencia de un constructor cuyo legado vive únicamente en las guitarras que llevan su propia marca, la verdadera innovación de Dammann — el principio de la tapa doble en sí — ha sido estudiada, adaptada y desarrollada por toda una generación de luthiers que lo siguieron, incluidos constructores como Dieter Müller y Jim Redgate, que trabajan de forma independiente en talleres de todo el mundo.

La tapa doble no ha sustituido a la guitarra tradicional de tapa maciza, y muchos intérpretes siguen prefiriendo la calidez y el carácter particulares que ofrece una buena tapa armónica maciza. Pero proporcionó a todo constructor serio que trabajó después de 1989 una opción realmente nueva que considerar — una forma de influencia poco común y duradera para que un solo luthier la ejerza sobre un instrumento tan antiguo y tan cuidadosamente protegido por la tradición como la guitarra clásica.